Vad är leukemi?

När medicinsk vetenskap fortskrider, har behandlingar av sjukdomar en gång ansetts obehandlingsbara dykt upp. En sjukdom som nu ofta kan behandlas är leukemi. Detta är en blodcancer. Det påverkar kroppens förmåga att bekämpa infektion, läka sig själv och fungera normalt.

Det finns fyra huvudtyper av leukemi och flera undertyper inom varje kategori. Huvudtyperna är akut och kronisk lymfocytisk leukemi och akut och kronisk myeloid leukemi . Som regel utvecklas de akuta typerna snabbt, medan de kroniska sjukdomarna utvecklas långsammare. Kronisk lymfocytisk och akut myeloida är de vanligaste slagen, medan akut lymfocytisk är den vanligaste hos barn.

Vid lymfocytisk leukemi producerar benmärgen för många lymfoblaster . En lymfoblast är en omogna vita blodkropp som bildas av en lymfoid stamcell. Vid myeloid leukemi finns det för många omogna vita blodkroppar. Dessa vita blodkroppar bildas från myeloida stamceller, som också bildar röda blodkroppar och blodplättar.

Leukemi kan orsakas av en genetisk defekt, eller det kan vara ett resultat av exponering för höga strålningsnivåer eller vissa kemikalier. Det kan också orsakas av mediciner som används för att behandla andra typer av cancer. Personer med Downs syndrom löper också en högre risk för denna sjukdom.

Oavsett vilken typ av leukemi en person kan ha är symtomen ofta lika. Symtom kan inkludera feber eller nattsvett, ofta infektioner, svag eller trött känsla, huvudvärk, lätt blödning och blåmärken, smärta i benen eller lederna, svullnad i buken eller obehag, svullna lymfkörtlar och viktminskning. Ingen av dessa är diagnostiskt i sig, men tillsammans säger de ofta på leukemi som orsak. Diagnos görs genom en biopsi av benmärgen, vilket indikerar onormala celler.

När läkaren har en positiv diagnos av leukemi, kommer han eller hon ofta att hänvisa patienten till en onkolog som är specialiserad på att behandla den. Specialisten kommer förmodligen att konsultera med andra läkare på området om patienten, och de kommer att börja sätta ihop en behandlingsplan. Behandlingen beror på vilka typer patienten har. Vid tidigt stadium kronisk lymfocytisk leukemi, till exempel, kan en patient inte kräva omedelbar behandling, utan kan istället testas för tecken på sjukdomens progression. Även om denna typ sällan kan botas, kan patienter uppnå och upprätthålla mestadels symptomfri remission.

Kemoterapi, strålterapi, immunterapi och benmärgstransplantationer är de viktigaste vapnen i arsenal för att behandla leukemi. Det omedelbara målet med behandlingen är att få en patient till en symptomfri remission. Det långsiktiga målet är att hålla patienten i remission. Patienter kan få en eller en kombination av dessa behandlingar för att uppnå ett botemedel. Många patienter med akuta tillstånd kan botas, så omedelbar behandling bör alltid övervägas.

Sjukhus som St. Jude's Children's Research Hospital i Memphis, Tennessee, har varit i spetsen för forskning för behandling och botemedel mot leukemi, och deras forskning har räddat ett otal antalet liv. Med framstegen inom medicinsk vetenskap på bara de senaste 15 åren eller så är denna sjukdom inte längre den dödsdom som den en gång var. Patienter har nu hopp om botemedel.