Vad är det enteriska nervsystemet?
Det enteriska nervsystemet är ett nätverk av nervceller, som är nervceller; kemiska budbärare kallade neurotransmittorer; och speciella proteiner lokaliserade i hela mag-tarmsystemet. Det kallas ibland magens nervsystem, eller tarmen "hjärnan" eller "sinnet", men eftersom det faktiskt löper från början till slutet av mag-tarmsystemet, är det inte riktigt begränsat till tarmen område. Neuroner och neurotransmittorer som neuroner påverkas av finns inte bara i hjärnan, som tillhör centrala nervsystemet, utan också i slemhinnan i matstrupen, magen, tunntarmen och tjocktarmen. Observationer av effekterna av behandlingar och läkemedel på mag-tarmsystemet har fått vissa neurologer och andra sjukvårdsleverantörer att tänka på det enteriska nervsystemet som en andra "hjärna" som faktiskt kommunicerar med och påverkar den primära hjärnan.
Under embryonal utveckling bildas det enteriska nervsystemet från samma vävnadsdel som centrala nervsystemet bildas. Den vävnaden kallas den neurala vapen. Det faktum att dessa två system har samma ursprung gör det mindre förvånande att upptäcka att de innehåller några av samma typ av celler, neurotransmittorer, hjärnproteiner - och att den ena påverkar den andra. Till exempel påverkar vissa ämnen som påverkar hjärnan eller människans mentala tillstånd också det enteriska nervsystemet. Läkemedel som antidepressiva medel påverkar neurotransmitteren kallad serotonin som finns i centrala nervsystemet såväl som i det enteriska nervsystemet.
Även om en antidepressiv verkar på den psykiska aspekten av personen, kan den också fungera i mag-tarmsystemet och orsaka störningar som diarré eller illamående. Heroin och morfin figurerar bland de läkemedel som väsentligt kan störa normal matsmältning. Det är uppenbart att det som sker i det centrala nervsystemet speglas något i det enteriska nervsystemet, vilket får vissa neurologer att misstänka att drogberoende kan bero på ett beroende i båda systemen. Denna anslutning uppnås lätt när man talar om det enteriska nervsystemet i figurativ mening.
När en individ står inför en skrämmande och farlig situation, svarar hjärnan i centrala nervsystemet genom att släppa hormoner för att hjälpa personen att reagera på den plötsliga stressen. Så här fattas beslutet om "fight or flight" och är ett bevis på att även när droger inte är inblandade påverkar personens mentala tillstånd det enteriska nervsystemet. Känsliga nerver i magen påverkas av frisättningen av stresshormoner, varför "fjärilar" i magen kan produceras vid sådana tillfällen.