Co je střídavý proud?
Elektřina střídavého proudu (AC) je druh elektřiny, který se nejčastěji používá v domácnostech a podnicích po celém světě. Říká se, že se „střídá“, protože v pravidelných intervalech, obvykle mnohokrát za sekundu, mění směr elektrického obvodu. Střídavý proud je vytvářen elektrickým generátorem, který určuje frekvenci těchto oscilací. Ve Spojených státech je střídavý proud generován při 60 Hz, což znamená, že se proud střídá 60krát za sekundu.
Existuje řada důvodů, proč většina elektráren produkuje střídavý proud spíše než stejnosměrný nebo stejnosměrný proud, kde elektrony proudí neustále jedním směrem. Za prvé, velké generátory vyrábějí střídavý proud přirozeně, takže přeměna na stejnosměrný proud by vyžadovala další krok, a tedy zvýšené náklady. Za druhé a možná nejdůležitější je, že elektrické transformátory musí mít střídavý proud, aby mohly fungovat. Transformátory jsou klíčovou součástí elektrické sítě, protože plní úlohu zvyšování elektrického napětí pro dálkový přenos a snižování napětí na bezpečnou úroveň pro použití v domácnostech a podnicích.
Transformátory jsou jednoduchá, levná zařízení, nejčastěji se vyskytující v energetických rozvodnách a namontované na pólech napájení poblíž rezidencí. V jednom typu napájecí stanice transformátory odebírají střídavé střídavé napětí generované elektrárnou a výrazně zvyšují napětí pro dálkový přenos. Vysoké napětí umožňuje transport elektřiny mnohem efektivněji. Ostatní rozvodny snižují napětí na konci přenosového vedení a elektřina je poté připojena k místní síti. V tomto bodě je napětí dále sníženo, těsně před odchodem do domů a dalších budov pro použití spotřebiteli.
Střídavý proud má také tu výhodu, že se snadno převádí na stejnosměrný proud. To je důležité částečně, protože mnoho malých domácích spotřebičů bude fungovat pouze na stejnosměrný proud. Mnoho tiskáren, přenosných počítačů a nabíječek baterií například používá střídavý adaptér pro změnu střídavého proudu v domácnosti na stejnosměrný proud. Adaptéry jsou do určité míry zaměnitelné a jsou obvykle součástí zařízení od výrobce. Převod DC na AC je naopak nákladný proces, díky němuž je AC lepší volbou pro výchozí formu elektřiny.
Některé typy obvodů používají střídavý proud především k přenosu informací, než k přenosu elektřiny. Informační obvody, jako jsou obvody používané při telefonním a rádiovém přenosu, využívají různá množství napětí, proudu a frekvence k předávání přesných informací. Tyto typy střídavých obvodů nejsou příliš účinné, ale tento atribut je ve skutečnosti dobře vhodný pro informační obvody, protože jejich účelem je spíše přenos dat než elektrické energie.