Qu'est-ce qu'un courant alternatif?
L'électricité à courant alternatif (AC) est le type d'électricité le plus couramment utilisé dans les maisons et les entreprises du monde entier. On dit qu'il “alterne” parce qu'il inverse le sens d'un circuit électrique à intervalles réguliers, généralement plusieurs fois par seconde. Le courant alternatif est créé par un générateur électrique, qui détermine la fréquence de ces oscillations. Aux États-Unis, un courant alternatif est généré à 60 hertz, ce qui signifie que le courant alterne 60 fois par seconde.
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles la plupart des centrales électriques produisent du courant alternatif plutôt que du courant continu ou du courant continu, les électrons circulant constamment dans une direction. Premièrement, les grands générateurs produisent naturellement du courant alternatif, de sorte que la conversion en courant continu nécessiterait une étape supplémentaire et donc un coût supplémentaire. Deuxièmement, et peut-être plus important encore, les transformateurs électriques doivent être alimentés en courant alternatif. Les transformateurs sont un élément crucial du réseau électrique, car ils ont pour tâche d’augmenter la tension électrique lors de la transmission à longue distance et de ramener la tension à un niveau sûr pour une utilisation domestique et professionnelle.
Les transformateurs sont des dispositifs simples et peu coûteux, que l’on trouve le plus souvent dans les sous-stations électriques et qui sont montés sur des poteaux électriques près des résidences. Dans un type de poste électrique, les transformateurs prennent la tension alternative modérée générée par la centrale et augmentent considérablement la tension pour la transmission sur de longues distances. La haute tension permet de transporter l'électricité beaucoup plus efficacement. D'autres sous-stations réduisent la tension à l'extrémité d'une ligne de transport et l'électricité est ensuite connectée à un réseau local. À ce stade, la tension diminue encore, juste avant de pénétrer dans les maisons et autres bâtiments à l'usage des consommateurs.
Le courant alternatif a également l'avantage d'être facile à convertir en courant continu. Ceci est important en partie parce que de nombreux petits appareils ménagers ne fonctionneront qu’en continu. De nombreuses imprimantes, ordinateurs portables et chargeurs de batterie, par exemple, utilisent un adaptateur secteur pour convertir le courant alternatif du foyer en courant continu. Les adaptateurs sont interchangeables dans une certaine mesure et sont généralement fournis avec l’appareil par le fabricant. La conversion de courant continu en courant alternatif, en revanche, est un processus coûteux, ce qui fait du courant alternatif le meilleur choix pour une forme d’électricité par défaut.
Certains types de circuits utilisent le courant alternatif principalement pour transmettre des informations plutôt que pour transmettre de l'électricité. Les circuits d'information tels que ceux utilisés dans les transmissions téléphoniques et radio utilisent des quantités variables de tension, de courant et de fréquence afin de transmettre des informations précises. Ces types de circuits de courant alternatif ne sont pas très efficaces, mais cet attribut est en fait bien adapté aux circuits d’information, car leur but est de transmettre des données plutôt que de l’énergie électrique.