Vad är en växelström?

Växelström (AC) är den typ av elektricitet som oftast används i hem och företag över hela världen. Det sägs "växla" eftersom det vänder riktning i en elektrisk krets med regelbundna intervall, vanligtvis många gånger per sekund. Växelström skapas av en elektrisk generator som bestämmer frekvensen för dessa svängningar. I USA genereras växelström vid 60 hertz, vilket innebär att strömmen växlar 60 gånger per sekund.

Det finns ett antal orsaker till att de flesta elektriska kraftverk producerar växelström snarare än likström eller likström, där elektroner flyter konstant i en riktning. Först producerar stora generatorer AC naturligt, så omvandling till DC kräver ett extra steg och därför en extra kostnad. För det andra, och kanske viktigast, måste elektriska transformatorer ha växelström för att fungera. Transformatorer är en avgörande del av ett elnät, eftersom de utför uppgiften att öka den elektriska spänningen för långvägstransmission, liksom att föra ner spänningen till en säker nivå för användning i hem och företag.

Transformatorer är enkla, billiga enheter, som oftast finns i kraftstationer och monterade på kraftpoler nära bostäder. I en typ av kraftstation tar transformatorer den måttliga växelspänningen som genereras av kraftverket och ökar kraftigt spänningen för överföring på lång avstånd. Högspänningen gör det möjligt att transportera elen mycket mer effektivt. Andra transformatorstationer minskar spänningen i slutet av en överföringsledning och elen ansluts sedan till ett lokalt nät. Vid denna punkt minskar spänningen ytterligare, precis innan man går in i hus och andra byggnader för användning av konsumenter.

Växelström har också fördelen att det är enkelt att konvertera till DC. Detta är viktigt delvis eftersom många små hushållsapparater bara körs på DC. Många skrivare, bärbara datorer och batteriladdare använder till exempel en nätadapter för att ändra hushållens växelström till DC. Adapterna kan utbytas i viss utsträckning och ingår vanligtvis i apparaten av tillverkaren. Att konvertera DC till AC är å andra sidan en dyr process, vilket gör AC till ett bättre val för en standardform av el.

Vissa typer av kretsar använder växelström främst för att förmedla information snarare än att överföra el. Informationskretsar som de som används vid telefon- och radiosändning använder olika mängder av spänning, ström och frekvens för att överföra korrekt information. Dessa typer av växelströmkretsar är inte särskilt effektiva, men detta attribut är faktiskt väl lämpat för informationskretsar, eftersom deras syfte är att överföra data snarare än elektrisk kraft.