Hvad er en vekselstrøm?
Vekselstrøm (AC) elektricitet er den type elektricitet, der oftest bruges i hjem og virksomheder over hele verden. Det siges at "skifte", fordi det vender retning i et elektrisk kredsløb med regelmæssige intervaller, normalt mange gange i sekundet. Vekselstrøm oprettes af en elektrisk generator, der bestemmer hyppigheden af disse svingninger. I USA genereres vekselstrøm ved 60 hertz, hvilket betyder, at strømmen veksler 60 gange pr. Sekund.
Der er en række grunde til, at de fleste elektriske kraftværker producerer vekselstrøm frem for jævnstrøm eller jævnstrøm, hvor elektroner strømmer konstant i en retning. For det første producerer store generatorer AC naturligt, så konvertering til DC ville kræve et ekstra trin og derfor en ekstra omkostning. For det andet, og måske vigtigst, skal elektriske transformere have vekselstrøm for at kunne betjene. Transformatorer er en vigtig del af et strømnettet, fordi de udfører opgaven med at øge den elektriske spænding til langtransmission samt bringe spændingen ned til et sikkert niveau til brug i hjem og virksomheder.
Transformatorer er enkle, billige enheder, der oftest findes i strømstationer og monteret på strømstænger i nærheden af boliger. I en type kraftstation tager transformatorer den moderate vekselstrøm, der genereres af kraftværket, og øger spændingen til transmission i lang afstand i høj grad. Den høje spænding gør det muligt at transportere elektricitet meget mere effektivt. Andre stationer reducerer spændingen i slutningen af en transmissionslinje, og elektriciteten forbindes derefter til et lokalt net. På dette tidspunkt mindskes spændingen yderligere, lige inden man går ind i huse og andre bygninger til brug for forbrugere.
Vekselstrøm har også fordelen ved at være let at konvertere til DC. Dette er delvis vigtigt, fordi mange små husholdningsapparater kun kører på DC. Mange printere, bærbare computere og batteriopladere bruger f.eks. En vekselstrømsadapter til at ændre husholdnings vekselstrøm til DC. Adaptere kan i nogen grad udskiftes og medfølger normalt producenten med apparatet. Konvertering af DC til vekselstrøm er derimod en dyr proces, hvilket gør vekselstrøm til det bedre valg for en standardform for elektricitet.
Nogle typer kredsløb bruger primært vekselstrøm til at formidle information snarere end at transmittere elektricitet. Informationskredsløb, såsom dem, der anvendes i telefon- og radiotransmission, anvender forskellige mængder af spænding, strøm og frekvens for at overføre nøjagtige oplysninger. Disse typer AC-kredsløb er ikke særlig effektive, men denne attribut er faktisk godt egnet til informationskredsløb, da deres formål er at overføre data snarere end elektrisk strøm.