Cestuje světlo vždy stejnou rychlostí?

Rychlost světla ve vakuu je 299 792 458 metrů za sekundu nebo 670 615 343 mil za hodinu. Představuje to proměnná c , což znamená latinské celerity , což znamená rychlost. Mezi fyziky existuje shoda, že přijetí obecné teorie relativity, Einsteinova převládající teorie fyziky, znamená přijmout rychlost světla ve vakuu jako konstantu. Proto je jakýkoli experiment, který navrhuje, aby se rychlost světla ve vakuu v průběhu času měnila ve fyzikální komunitě s velkým podezřením.

Je však obecně známo, že rychlost světla je proměnná, když se nepohybuje ve vakuu. Poměr rychlosti světla daným médiem a vakuem se nazývá index lomu nebo optická hustota média. Některá média mají tak vysoký index lomu, že mohou zpomalit světlo na rychlost chůze osoby nebo ji dokonce dočasně zastavit.

Například rychlost světla vzduchem je velmi blízká jeho rychlosti ve vakuu. V závislosti na tom, jak hustá je průhledná média, může zpomalit světlo ve větší či menší míře. Voda a sklo ji mohou zpomalit na 3/4 a 2/3 c . Různé vlnové délky také cestují různými rychlostmi přes různá média. Například, modré světlo cestuje jinou rychlostí než červené, když prochází hranolem, což způsobuje jejich oddělení v procesu zvaném disperze.

Ve skutečnosti se rychlost světla ve skutečnosti nikdy nezpomaluje. Právě se zpožďuje, protože fotony jsou absorbovány a znovu emitovány atomy v intervenujícím prostoru. Když světelný paprsek vystupuje z průhledného média do vakua, pokračuje v pohybu stejnou rychlostí, jako když původně vstoupil, bez jakékoli přidané energie. To ukazuje, že zpomalení je pouze iluzorní.

Alespoň dvě média jsou schopna ohromně zpomalit světlo: kondenzáty Einstein-Bose a horký plyn rubidia. Obě byly použity k úplnému zastavení světla. To bylo poprvé dosaženo dočasně v experimentech provedených v roce 2001.