Rejser lys altid med samme hastighed?

Lysets hastighed i et vakuum er 299.792.458 meter i sekundet eller 670.615.343 miles i timen. Dette repræsenteres af variablen c , der står for den latinske celeritas , hvilket betyder hastighed. Der er enighed blandt fysikere om, at det at acceptere den generelle relativitetsteori, Einsteins herskende fysikteori, indebærer at acceptere lysets hastighed i et vakuum som en konstant. Derfor betragtes ethvert eksperiment, der foreslår, at lysets hastighed i et vakuum ændrer sig over tid i fysiksamfundet med stor mistanke.

Det er imidlertid almindeligt kendt, at lysets hastighed kan varieres, når den ikke bevæger sig gennem et vakuum. Forholdet mellem lysets hastighed gennem et givet medium og gennem et vakuum kaldes mediets brydningsindeks eller optiske densitet. Nogle medier har et så højt brydningsindeks, at de kan sænke lyset for hastigheden for en person, der går, eller endda bringe det til en midlertidig stilstand.

For eksempel er lysets hastighed gennem luft meget tæt på dens hastighed i et vakuum. Afhængig af hvor tæt det gennemsigtige medie er, kan det bremse lyset i større eller mindre grad. Vand og glas kan bremse det til henholdsvis 3/4 og 2/3 c . Forskellige bølgelængder kører også i forskellige hastigheder gennem forskellige medier. F.eks. Bevæger blåt lys en anden hastighed end rødt, når de passerer gennem et prisme, hvilket får de to til at skilles i en proces, der kaldes spredning.

I virkeligheden sænker lysets hastighed faktisk aldrig. Det er bare forsinket, da fotonerne absorberes og genudsendes af atomer i det mellemliggende rum. Når en lysstråle forlader et gennemsigtigt medium i et vakuum, fortsætter den med at bevæge sig i samme hastighed, som da den oprindeligt kom ind uden nogen tilføjet energi. Dette viser, at afmatningen kun er illusorisk.

Mindst to medier er i stand til at bremse lyset enormt: Einstein-Bose kondenseres og varm rubidiumgas. Disse er begge blevet brugt til at stoppe lyset fuldstændigt. Dette blev først opnået midlertidigt i eksperimenter udført i 2001.