Reiser lys alltid med samme hastighet?

Lysets hastighet i et vakuum er 299,792,458 meter per sekund eller 670,615,343 miles per time. Dette er representert med variabelen c , som står for Latin celeritas , som betyr hastighet. Det er en enighet blant fysikere om at å akseptere den generelle relativitetsteorien, Einsteins rådende fysikkteori, innebærer å akseptere lysets hastighet i et vakuum som en konstant. Derfor blir ethvert eksperiment som foreslår at lysets hastighet i et vakuum endrer seg over tid, sett på i fysikkmiljøet med stor mistanke.

Det er imidlertid kjent at lysets hastighet er variabel når den ikke beveger seg gjennom et vakuum. Forholdet mellom lysets hastighet gjennom et gitt medium og gjennom et vakuum kalles mediumets brytningsindeks eller optiske tetthet. Noen medier har så høy brytningsindeks at de kan redusere lyset til hastigheten til en person som går, eller til og med bringe den til en midlertidig stillstand.

For eksempel er lysets hastighet veldig nær hastigheten i et vakuum. Avhengig av hvor tett det gjennomsiktige mediet er, kan det tregere lyset i større eller mindre grad. Vann og glass kan bremse det til henholdsvis 3/4 og 2/3 c . Ulike bølgelengder reiser også i forskjellige hastigheter gjennom forskjellige medier. Blått lys reiser for eksempel en annen hastighet enn rødt når de passerer gjennom et prisme, og får de to til å skille seg i en prosess som kalles spredning.

I virkeligheten bremser faktisk ikke lysets hastighet. Det blir bare forsinket da fotonene blir absorbert og sendt ut igjen av atomer i mellomrommet. Når en lysstråle kommer ut av et gjennomsiktig medium i et vakuum, fortsetter den å reise i samme takt som da den opprinnelig kom inn, uten noe ekstra energi. Dette viser at nedbremsing bare er illusorisk.

Minst to medier klarer å bremse lyset enormt: Einstein-Bose kondenserer og varm rubidiumgass. Disse har begge blitt brukt til å stoppe lyset helt. Dette ble først oppnådd på midlertidig basis i eksperimenter utført i 2001.