Hvad er en forhistorisk arkæolog?
En forhistorisk arkæolog er en arkæolog, der studerer gamle menneskelige civilisationer, der eksisterede før tilstedeværelsen af skriftlige poster. Denne form for arkæologi kan variere i tidsskala, da skriveprocessen kom til forskellige civilisationer på forskellige tidspunkter. Generelt kan en forhistorisk arkæolog fokusere på nomadiske civilisationer som dem, der antages at have eksisteret i stenalderen eller paleolitisk tid før 10.000 f.Kr. Tidlige bystatslandbrugssamfund studeres også af den forhistoriske arkæolog, såsom dem, der eksisterede i den neolitiske periode i Middelhavslandet Malta fra 4.100 f.Kr. til 5.000 f.Kr. Senere civilisationer kan også studeres, såsom dem fra det gamle Sumerien og Egypten, der begyndte at udvikle skriftlige optegnelser omkring 3.100 f.Kr.
Kulturelle undersøgelser, der involverer tidlige menneskelige civilisationer, kaldes ofte studiet af protohistorie. Dette trin i den menneskelige udvikling er både en formativ og transformerende periode i menneskets eksistens, der kan omfatte nogle former for grundlæggende skriftlige poster. Ofte har disse optegnelser i forskellige samfund fra mayaerne til kinesere og egyptere form af piktogramskrivning sammensat af symboliske figurer, der senere udvikler sig til grundlæggende alfabeter. Prehistoriske arkæologjob kan derfor involvere fortolkning af hieroglyfier og undersøgelsen af hulemalerier, hvilket betød menneskehedens overgang til et stadium, hvor abstrakt kommunikation blev et dominerende træk i samfundet.
Den tidslinje, hvor en forhistorisk arkæolog fokuserer sin indsats, er normalt på overgange, der fandt sted over hele kloden i den neolitiske periode, kendt som den sidste periode i stenalderen. Det var i neolitiske tidspunkter, hvor dyr blev tamme og den nomadiske jæger-samler eksistens blev opgivet til det primitive landbrug. Det var også i denne periode, at produktionen af basale varer til handel som keramik og tekstiler begyndte at finde sted.
Dannelsen af menneskelige bosættelser i neolitisk tid varierer meget fra region til region, skønt den forhistoriske arkæolog finder det største bevis på sådanne samfund i Euro-Asiens fjerne fortid. De tidligste menneskelige bosættelser i Tell Qaramel i Syrien spores for eksempel til mellem 10.700 og 9.400 f.Kr., mens Knossus-samfundet på Kreta strækker sig tilbage til 7.000 f.Kr. Andre regioner i verden har vist meget forskellige datoer for forhistoriske samfund, såsom dannelsen af den tidlige maya-civilisation i det centrale Mexico omkring 2.600 f.Kr., og forskning, der indikerer, at de aboriginiske samfund i Australien først blev dannet omkring 39.000 f.Kr.
De beviser, der bruges til at definere arten af forhistoriske samfund, er ofte baseret på sjældne fossiler, artefakter og ringe eller ingen skriftlige poster. Dette betyder, at den forhistoriske arkæolog ofte overlades til at formulere teorier baseret på begrænsede konkrete oplysninger om hans eller hendes emne. Den arkæologiske undersøgelse af forhistorien kan være et felt, der ofte er åbent for kontroversielle argumenter blandt forskere over teorier, der er tilskrevet formålet med artefakter og fossile steder.
De to hovedarenaer med tanke på emnet fokuserer på Processualisme og Funktionalisme. Processualisme er den overbevisning, at artefakter og fossiler kan afsløre antropologiske forhold i antikke samfund eller menneskelige motiver fra indbyggerne i sådanne samfund. Funktionalismen startede i stedet som et amerikansk synspunkt inden for arkæologi i 1930'erne, som understregede det naturlige miljøs rolle i bestemmelsen af artefakter og fossiler på gravepladser.