Hva er en forhistorisk arkeolog?
En forhistorisk arkeolog er en arkeolog som studerer gamle menneskelige sivilisasjoner som eksisterte før tilstedeværelsen av skriftlige poster. Denne formen for arkeologi kan variere i tidsskala ettersom prosessen med å skrive kom til forskjellige sivilisasjoner til forskjellige tider. Generelt kan en forhistorisk arkeolog fokusere på nomadiske sivilisasjoner som de som antas å ha eksistert i steinalderen eller paleolittisk tid før 10.000 f.Kr. Tidlige bystatlige bondesamfunn er også studert av den forhistoriske arkeologen, slik som de som eksisterte i løpet av den neolitiske perioden i Middelhavslandet Malta fra 4.100 f.Kr. til 5.000 f.Kr. Senere sivilisasjoner kan også studeres, slik som de fra gamle Sumeria og Egypt som begynte å utvikle skriftlige poster rundt 3.100 f.Kr.
Kulturstudier som involverer tidlige menneskelige sivilisasjoner blir ofte referert til som studiet av protohistorie. Dette stadiet i menneskets utvikling er både en formativ og transformasjonsperiode i menneskets eksistens som kan inkludere noen former for grunnleggende skriftlige poster. Ofte har disse postene i forskjellige samfunn fra mayaene til kinesere og egyptere form av piktogramskriving sammensatt av symbolfigurer som senere utvikler seg til grunnleggende alfabeter. Prehistoriske arkeologjobber kan derfor innebære tolkning av hieroglyfier og undersøkelsen av hulemalerier, noe som betydde menneskehetens overgang til et stadium der abstrakt kommunikasjon ble et dominerende trekk i samfunnet.
Tidslinjen der en forhistorisk arkeolog fokuserer sin innsats, er vanligvis på overgangene som skjedde over hele kloden i løpet av den neolitiske perioden, kjent som den siste perioden i steinalderen. Det var under neolitiske tider da dyr ble tamme og den nomadiske jeger-samler eksistensen ble forlatt for det primitive jordbruket. Det var også i denne perioden produksjonen av basisvarer for handel som keramikk og tekstiler begynte å finne sted.
Dannelsen av menneskelige bosetninger i neolitisk tid varierer mye fra region til region, selv om den forhistoriske arkeologen finner det største beviset for slike samfunn i den fjerne fortiden av Euro-Asia. De tidligste menneskelige bosetningene i Tell Qaramel i Syria spores for eksempel til mellom 10 700 og 9 400 f.Kr., mens Knossus-samfunnet på Kreta strekker seg tilbake til 7000 f.Kr. Andre regioner i verden har vist mye forskjellige datoer for forhistoriske samfunn, for eksempel dannelsen av den tidlige maya-sivilisasjonen i det sentrale Mexico rundt 2600 f.Kr., og forskning som indikerte at de aboriginalsamfunnene i Australia først ble dannet rundt 39 000 f.Kr.
Bevisene som brukes til å definere arten av forhistoriske samfunn er ofte basert på sjeldne fossiler, gjenstander og lite eller ingen skriftlige poster. Dette betyr at den forhistoriske arkeologen ofte får lov til å formulere teorier basert på begrenset konkret informasjon om hans eller hennes emne. Den arkeologiske studien av forhistorien kan være et felt som ofte er åpent for omstridte argumenter blant forskere om teorier knyttet til formålet med gjenstander og fossile steder.
De to hovedarenaene for tanken fokuserer på prosessualisme og funksjonalisme. Prosessualisme er troen på at gjenstander og fossiler kan avsløre antropologiske forhold i eldgamle samfunn, eller menneskelige motivasjoner fra innbyggerne i slike samfunn. Funksjonalisme startet i stedet som et amerikansk synspunkt i arkeologien på 1930-tallet som la vekt på det naturlige miljøets rolle i å bestemme formålet med gjenstander og fossiler på gravplasser.