Hvad er et fossilt brændstofkraftværk?
Alle kraftværker, fra on-site generatorer til store regionale udbydere, fungerer i det væsentlige ved at koncentrere en diffus energi i stedet for at høste den. Ofte er energi fra varme blandt de nemmeste at koncentrere sig. Et kraftværk med fossilt brændsel skaber denne varme ved at brænde olie, naturgas eller kul.
Oftest fungerer et fossilt kraftværk ved dampproduktion. Kul, naturgas eller olie brændes til opvarmning af vand og producerer damp. Dampen tvinges derefter over en turbins knive, hvilket får den fastlagte rotor til at rotere. Den roterende rotor driver en generator, der skaber elektricitet, der kan høstes. Disse planter genvinder typisk cirka en tredjedel af den brændende brændsels termiske energi.
Mere sjældent kan et kraftværk med fossile brændsler drives ved at brænde brændstoffet direkte. I disse tilfælde spinder den varme luft, der opstår ved brændingen, turbinen. Disse planter har fordelen ved at blive drevet hurtigere op og ned. Den reducerede vandforbrug letter også miljøskader. Negativt er disse anlæg mindre effektive end dampdrevne enheder.
Kul er stadig det populære valg for et fossilt kraftværk. I USA stammer ca. 50 procent af al elektricitet fra kulfabrikker. Andre lande som Sydafrika og Polen er endnu mere afhængige af kul, hvor over 90 procent af al magt stammer fra brændstof.
Kulplanter er rigelige af mange grunde. I de fleste områder er kul det langt mest tilgængelige brændstof. Dette gør det ofte også til den mest omkostningseffektive mulighed. Derudover var kulanlæg de tidligste bygget, og de fleste er stadig i drift. Ofte er det ikke økonomisk muligt at bygge et dyrt nyt anlæg til erstatning for en stadig operativ anlæg.
Den anden i popularitet blandt fossile brændstoffer er naturgas. I visse områder er naturgas næsten lige så rig som kul og i gennemsnit omkostningssammenlignelige. Gas vejer mindre end andre fossile brændstoffer og er ofte lettere og billigere at transportere. I nødsituationer kan strømmen af naturgas generelt stoppes med det samme. Endelig forbrænder naturgas renere end olie eller kul og betragtes derfor stort set som et mere miljøansvarligt valg til reduktion af luftforurening.
Et fossilt kraftværk med petroleum fungerer ved at brænde råolie. Selvom disse kraftværker tegner sig for mindre end 10 procent af den producerede elektricitet i nordamerikanske lande, er de det naturlige valg for områder, hvor olie er mere rig. Undertiden kan meget små kraftværker arbejde på en forbrændingsmodel, der ligner en bilmotor. I disse tilfælde er petroleum det mest logiske valg.