O que é uma central elétrica de combustível fóssil?
Todas as usinas de energia, desde geradores no local até fornecedores regionais em grande escala, trabalham essencialmente concentrando uma energia difusa em vez de colhê-la. Freqüentemente, a energia do calor está entre as mais fáceis de se concentrar. Uma usina de combustível fóssil cria esse calor queimando óleo, gás natural ou carvão.
Geralmente, uma usina de combustível fóssil opera por geração de vapor. Carvão, gás natural ou petróleo são queimados para aquecer a água e produzir vapor. O vapor é então forçado sobre as pás de uma turbina, fazendo com que o rotor conectado gire. O rotor giratório aciona um gerador, que cria eletricidade que pode ser colhida. Essas usinas normalmente recuperam cerca de um terço da energia térmica do combustível queimado.
Mais raramente, uma central elétrica de combustível fóssil pode ser alimentada queimando o combustível diretamente. Nesses casos, o ar quente criado pelo processo de queima gira a turbina. Essas plantas têm o benefício de serem ligadas e desligadas mais rapidamente. O uso reduzido de água também facilita os danos ambientais. Negativamente, essas plantas são menos eficientes do que as unidades movidas a vapor.
O carvão continua sendo a escolha popular para uma usina de combustível fóssil. Nos Estados Unidos, aproximadamente 50% de toda a eletricidade vem de usinas de carvão. Outros países, como a África do Sul e a Polônia, dependem ainda mais do carvão, com mais de 90% de toda a energia proveniente do combustível.
As plantas de carvão são abundantes por muitas razões. Na maioria das áreas, o carvão é de longe o combustível mais prontamente disponível. Isso geralmente a torna a opção mais econômica também. Além disso, as usinas de carvão foram as primeiras construídas e a maioria ainda está em operação. Freqüentemente, a construção de uma nova fábrica cara para substituir uma instalação ainda em operação não é economicamente viável.
O segundo em popularidade entre os combustíveis fósseis é o gás natural. Em certas áreas, o gás natural é quase tão abundante quanto o carvão e, em média, comparável em custos. O gás pesa menos que outros combustíveis fósseis e geralmente é mais fácil e mais barato de transportar. Em situações de emergência, o fluxo de gás natural geralmente pode ser imediatamente interrompido. Finalmente, o gás natural queima mais limpo que o petróleo ou o carvão e, portanto, é amplamente considerado uma opção mais ambientalmente responsável para reduzir a poluição do ar.
Uma central elétrica de combustível fóssil de petróleo funciona queimando petróleo bruto. Embora essas usinas representem menos de 10% da eletricidade produzida nos países da América do Norte, elas são a escolha natural para áreas onde o petróleo é mais abundante. Às vezes, centrais elétricas de pequena escala podem funcionar em um modelo de combustão muito semelhante a um motor de carro. Nesses casos, o petróleo é a escolha mais lógica.