Cos'è una centrale elettrica fossile?

Tutte le centrali elettriche, dai generatori in loco ai fornitori regionali su larga scala, funzionano essenzialmente concentrando un'energia diffusa piuttosto che raccoglierla.Spesso, l'energia dal calore è tra i più facili da concentrarsi.Una centrale a combustibile fossile crea questo calore bruciando olio, gas naturale o carbone.

Più comunemente, una centrale a combustibile fossile opera per generazione di vapore.Carbone, gas naturale o petrolio viene bruciato per riscaldare l'acqua e produrre vapore.Il vapore viene quindi forzato sopra le lame di una turbina, causando la rotazione del rotore attaccato.Il rotore rotante alimenta un generatore, che crea elettricità che può essere raccolta.Queste piante in genere recuperano circa un terzo dell'energia termica del combustibile in fiamme.

Più raramente, una centrale elettrica fossile può essere alimentata bruciando direttamente il carburante.In questi casi, l'aria calda creata dal processo di combustione gira la turbina.Queste piante hanno il vantaggio di essere alimentate su e giù più rapidamente.Il consumo di acqua ridotto allevia anche i danni ambientali.Negativamente, queste piante sono meno efficienti delle unità a vapore.

Il carbone rimane la scelta popolare per una centrale elettrica fossile.Negli Stati Uniti, circa il 50 percento di tutta l'elettricità proviene da impianti di carbone.Altri paesi come il Sudafrica e la Polonia fanno ancora più dipendenti dal carbone, con oltre il 90 percento di tutta la potenza proveniente dal carburante. Le piante di carbone sono abbondanti per molte ragioni.Nella maggior parte delle aree, il carbone è di gran lunga il carburante più disponibile.Questo spesso lo rende l'opzione più economica.Inoltre, le piante di carbone erano le prime costruite e la maggior parte sono ancora in funzione.Spesso, costruire un nuovo impianto costoso per sostituire una struttura ancora operativa non è economicamente fattibile. Il secondo in popolarità tra i combustibili fossili è il gas naturale.In alcune aree, il gas naturale è quasi abbondante quanto il carbone e, in media, competente.Il gas pesa meno di altri combustibili fossili e spesso è più facile e meno costoso da trasportare.In situazioni di emergenza, il flusso di gas naturale può essere generalmente immediatamente interrotto.Infine, il gas naturale brucia più pulito del petrolio o del carbone ed è, quindi, in gran parte considerato una scelta più responsibile all'ambiente per ridurre l'inquinamento atmosferico.

Una centrale a combustibile fossile di petrolio funziona bruciando petrolio greggio.Sebbene queste centrali elettriche rappresentino meno del 10 percento dell'elettricità prodotta nei paesi del Nord America, sono la scelta naturale per le aree in cui il petrolio è più abbondante.A volte, le centrali elettriche in scala molto piccola possono funzionare su un modello di combustione molto simile a un motore di auto.In questi casi, il petrolio è la scelta più logica.