Hvad er Fischer-Tropsch-processen?
Fischer-Tropsch-processen omdanner en blanding af brint og kulilte, kaldet syngas, til flydende carbonhydridbrændstoffer og smøremidler. Kul, naturgas eller biomasse kan være en kilde til syngas. Det produceres ved hjælp af forgasning, hvor kildematerialet kemisk behandles med ilt eller vanddamp ved høj temperatur og tryk. Syngas omsættes under variabel varme i nærværelse af en katalysator, sædvanligvis cobalt, jern eller ruthenium, for at fremstille den syntetiske petroleum. De tyske forskere Franz Fischer og Hans Tropsch udviklede processen i 1920'erne.
Syngas som en flydende brændstofkilde har tiltrukket en betydelig interesse fra nationer med lidt petroleum, men en overflod af det råmateriale, der er nødvendigt for at producere gassen. Biomasse til væske er et særligt attraktivt alternativ, idet det er en vedvarende ressource. Fischer-Tropsch-processen omdanner syngas til flydende kulbrinter, kuldioxid og vand. Variable kvaliteter af syntetisk olie kan fremstilles afhængigt af temperatur, tryk og katalysator, der anvendes i processen. Ved 625 ° F (330 ° C) produceres syntetisk benzin, mens produktet ved 200 ° C (390 ° F) f.eks. Ville være et syntetisk dieselbrændstof.
Forgasningsprocessen er en meget energiintensiv virksomhed. Selvom kildematerialet kan være rigeligt og billigt, gør høje produktionsomkostninger typisk syngas til et uøkonomisk alternativ. Implementering af en Fischer-Tropsch-procesfacilitet kræver også en stor kapitalinvestering i udstyr og er underlagt høje driftsomkostninger. Yderligere forbedring af effektiviteten af processen eller en betydelig stigning i prisen på naturlig petroleum ville sandsynligvis være nødvendig for dens udbredte vedtagelse for den fremtidige energiudvikling.
På trods af sine ulemper er Fischer-Tropsch-processen med succes brugt i både demonstration og almindelige produktionsfaciliteter. I 1930'erne blev processen brugt i Tyskland til at fremstille syntetisk flydende brændstof fra det kul, der var rig i regionen. Fortsat forbedring af processen har ført til flere varianter med de fleste implementeringer, der anvender en proprietær teknologi.
Sydafrikansk kul og olie (SASOL) har produceret flydende brændstof fra kul ved Fischer-Tropsch-processen siden 1950'erne. Virksomheden har kontrakt med to moderne fabrikker i Kina; hver er i stand til at producere 80.000 tønder syntetisk olie om dagen. Flere store olieselskaber har eksperimenteret med syntetisk produktion i småskala demonstrationsfaciliteter. Den største forbruger af brændstof i verden, det amerikanske militær, fortsætter med at sponsorere forskning i Fischer-Tropsch-processen. I dette tilfælde er målet en brændstofskilde, der er helt under indenrigskontrol, snarere end økonomiske eller miljømæssige hensyn.