Hvad er vandbjørne?
Vandbjørne, også kendt som tardigrades, er unikke mikroskopiske organismer, der findes i næsten ethvert miljø på jorden. På trods af det faktum, at de er vidt distribueret, og de demonstrerer en utrolig evne til at overleve under intense forhold, ved de fleste ikke meget om dem. Hvis du har et mikroskop, kan du sandsynligvis finde nogle lokale vandbjørne.
De første vandbjørne blev observeret i 1773 af Johann Goeze, en tysk præst og zoolog. Han observerede små væsener i vandprøver, da han forstørrede dem, og han kaldte dem små "vandbjørne" efter deres træsende bevægelser og bjørnelignende udseende. Under høj forstørrelse ligner disse væsener virkelig bemærkelsesværdigt bjørne, selvom de har to ekstra sæt fødder og åbenlyst segmenterede kroppe. Deres ansigter er også ret udtryksfulde, og nogle smukke udskrifter af forstørrede tardigrades kan findes på naturhistoriske museer.
Nogle kalder disse dyr Moss Piglets, da de ofte findes i prøver af lav og mos. Forskere mener, at vandbjørne er relateret til leddyr og annelider, et stort phylum af segmenterede orme. En voksen tardigrade har fem kropssegmenter, inklusive hovedet sammen med fire sæt ben. Fødderne har karakteristiske kløer, der vises bemærkelsesværdigt godt under forstørrelse.
Det, der gør vandbjørne bemærkelsesværdige, er deres evne til at overleve i ekstreme situationer. Disse skabninger kan tolerere langt mere stråling, end de fleste andre organismer kan, og de kan også overleve i ekstreme temperaturer, områder med højt tryk som hydrotermiske åbninger dybt under havet og i rumvakuumet. De kan også dehydreres i op til et årti uden nogen dårlige effekter. Tardigrades ser også ud til at være i stand til at håndtere mange miljømæssige toksiner.
På grund af deres fantastiske alsidighed kan der findes vandbjørnforskellige miljøer over hele verden. Forskere har også udført test med disse hårdføre dyr og udsat dem for ekstremt pres, intens kulde og alvorlig eksponering for stråling. Den gennemsnitlige vandbjørn kan tage så meget som 570 gange den mængde stråling, det tager for at dræbe et menneske.
Vandbjørne har en anden interessant egenskab; De er euteliske organismer, hvilket betyder, at modne voksne bevarer det samme antal celler i hele deres liv. Når en tardigrade når modenhed, opnås vækst ved celleudvidelse snarere end celledeling. En typisk voksen vandbjørn har omkring 40.000 celler i sin krop.