Hva er vannbjørner?

Vannbjørner, også kjent som tardigrader, er unike mikroskopiske organismer som finnes i nesten alle miljøer på jorden. Til tross for at de er vidt distribuert og de viser en utrolig evne til å overleve under intense forhold, vet de fleste ikke så mye om dem. Hvis du har et mikroskop, kan du sannsynligvis finne noen lokale vannbjørner.

De første vannbjørnene ble observert i 1773 av Johann Goeze, en tysk geistlig og zoolog. Han observerte små skapninger i vannprøver da han forstørret dem, og han kalte dem små "vannbjørner" etter deres trelastbevegelser og bjørnlignende utseende. Under høy forstørrelse ser disse skapningene virkelig bemerkelsesverdig ut som bjørner, selv om de har to ekstra sett med føtter og åpenbart segmenterte kropper. Ansiktene deres er også ganske uttrykksfulle, og noen vakre utskrifter av forstørrede targulder kan finnes i naturhistoriske museer.

Noen mennesker kaller disse dyrene mossgriser, siden de ofte finnes i prøver av lav og mose. Forskere mener at vannbjørner er relatert til leddyr og annelider, et stort filyl av segmenterte ormer. En voksen targulrade har fem kroppssegmenter, inkludert hodet, sammen med fire bena. Føttene har særegne klør som dukker opp bemerkelsesverdig godt under forstørrelse.

Det som gjør vannbjørner bemerkelsesverdig er deres evne til å overleve i ekstreme situasjoner. Disse skapningene tåler langt mer stråling enn de fleste andre organismer kan, og de kan også overleve i ekstreme temperaturer, høye trykkområder som hydrotermiske ventilasjonsåpninger dypt under havet, og i vakuumet av rommet. De kan også dehydreres i opptil et tiår uten dårlige effekter. Tarligrades ser også ut til å være i stand til å håndtere mange miljøgifter.

På grunn av deres fantastiske allsidighet, kan vannbjørner finnes utroligforskjellige miljøer over hele verden. Forskere har også gjennomført tester med disse hardføre dyrene, og utsatt dem for ekstremt trykk, intens kald og alvorlig strålingseksponering. Den gjennomsnittlige vannbjørnen kan ta så mye som 570 ganger mengden stråling det tar å drepe et menneske.

Vannbjørner har en annen interessant egenskap; De er euteliske organismer, noe som betyr at modne voksne beholder samme antall celler gjennom livet. Når en forsinkelse når modenhet, oppnås vekst ved celleutvidelse, snarere enn celledeling. En typisk vannbjørn har rundt 40 000 celler i kroppen.