Que sont les ours d'eau?

Les ours d'eau, également connus sous le nom de Tardigrades, sont des organismes microscopiques uniques qui peuvent être trouvés dans presque tous les environnements de la Terre. Malgré le fait qu'ils sont largement distribués et qu'ils démontrent une capacité incroyable à survivre dans des conditions intenses, la plupart des gens n'en savent pas grand-chose. Si vous avez un microscope, vous pouvez probablement trouver des ours d'eau locaux.

Les premiers ours d'eau ont été observés en 1773, par Johann Goeze, un ecclésiastique allemand et un zoologiste. Il a observé de petites créatures dans des échantillons d'eau lorsqu'il les a aggravés, et il les a appelés petits «ours d'eau» après leurs mouvements de bois et leur apparence en forme d'ours. Sous un grossissement élevé, ces créatures ressemblent vraiment remarquablement à des ours, bien qu'ils aient deux ensembles de pieds supplémentaires et évidemment des corps segmentés. Leurs visages sont également assez expressifs, et de belles impressions de tardigrades agrandies peuvent être trouvées dans les musées d'histoire naturelle.

Certaines personnes appellent ces animaux de porcelets de mousse, car ils se trouvent souvent dans des échantillons de lichen et de mousse. Les scientifiques pensent que les ours d'eau sont liés aux arthropodes et aux annélides, un grand phylum de vers segmentés. Un Tardigrade adulte a cinq segments de corps, dont la tête, ainsi que quatre ensembles de jambes. Les pieds ont des griffes distinctives qui apparaissent remarquablement bien sous le grossissement.

Ce qui rend les ours d'eau remarquables, c'est leur capacité à survivre dans des situations extrêmes. Ces créatures peuvent tolérer beaucoup plus de rayonnements que la plupart des autres organismes, et ils peuvent également survivre à des températures extrêmes, des zones à haute pression comme les évents hydrothermaux profondément sous l'océan et dans le vide de l'espace. Ils peuvent également être déshydratés jusqu'à une décennie sans aucun effet néfaste. Tardigrades semble également être capable de traiter avec de nombreuses toxines environnementales.

En raison de leur incroyable polyvalence, les ours d'eau peuvent être trouvés incroyablementdivers environnements du monde entier. Les scientifiques ont également effectué des tests avec ces animaux robustes, les soumettant à une pression extrême, à un froid intense et à une exposition aux radiations sévères. L'ours à eau moyen peut prendre jusqu'à 570 fois la quantité de rayonnement nécessaire pour tuer un humain.

Les ours d'eau ont un autre trait intéressant; Ce sont des organismes euteliques, ce qui signifie que les adultes matures conservent le même nombre de cellules tout au long de leur vie. Une fois qu'un Tardigrade atteint la maturité, la croissance est accomplie par l'expansion cellulaire, plutôt que par la division cellulaire. Un ours d'eau adulte typique a environ 40 000 cellules dans son corps.