Vad är vattenbjörnar?
Vattenbjörnar, även kända som tardigrades, är unika mikroskopiska organismer som finns i nästan varje miljö på jorden. Trots att de är allmänt distribuerade och de visar en otrolig förmåga att överleva under intensiva förhållanden, vet de flesta inte så mycket om dem. Om du har ett mikroskop kan du förmodligen hitta några lokala vattenbjörnar.
De första vattenbjörnarna observerades 1773 av Johann Goeze, en tysk prästman och zoolog. Han observerade små varelser i vattenprover när han förstorade dem, och han kallade dem små "vattenbjörnar" efter deras timmerrörelser och björnliknande utseende. Under hög förstoring ser dessa varelser verkligen anmärkningsvärt ut som björnar, även om de har två extra uppsättningar av fot och uppenbarligen segmenterade kroppar. Deras ansikten är också ganska uttrycksfulla, och några vackra tryck av förstorade tardigrades finns i naturliga historiska museer.
Vissa människor kallar dessa djur Moss Piglets, eftersom de ofta finns i prover av lav och mossa. Forskare tror att vattenbjörnar är relaterade till leddjur och annelider, en stor filum av segmenterade maskar. En vuxen tardigrade har fem kroppssegment, inklusive huvudet, tillsammans med fyra uppsättningar ben. Fötterna har distinkta klor som dyker upp anmärkningsvärt bra under förstoring.
Det som gör att vattenbjörnar är anmärkningsvärda är deras förmåga att överleva i extrema situationer. Dessa varelser kan tolerera mycket mer strålning än de flesta andra organismer kan, och de kan också överleva i temperaturer, högtrycksområden som hydrotermiska ventiler djupt under havet och i rymdens vakuum. De kan också dehydratiseras i upp till ett decennium utan några dåliga effekter. Tardigrades verkar också kunna hantera många miljöstoxiner.
På grund av deras fantastiska mångsidighet finns vattenbjörnar i otroligtolika miljöer över hela världen. Forskare har också genomfört tester med dessa hårda djur, vilket utsätter dem för extremt tryck, intensiv förkylning och svår strålningsexponering. Den genomsnittliga vattenbjörnen kan ta så mycket som 570 gånger den mängd strålning det tar för att döda en människa.
Vattenbjörnar har ett annat intressant drag; Det är euteliska organismer, vilket innebär att mogna vuxna behåller samma antal celler under hela livet. När en tardigrade når mognad uppnås tillväxt genom cellutvidgning snarare än celldelning. En typisk vuxen vattenbjörn har cirka 40 000 celler i kroppen.