Hvad er den endocervikale kanal?
Området mellem livmoderen og vagina i det kvindelige reproduktive system kaldes endocervikal kanal. I den øverste ende ligger livmoderens indre åbning eller den indre os. Dette er åbningen til livmorhulen. Nederst er den eksterne os, der fører til vagina.
Kanalens gennemsnitlige længde er ca. tre centimeter, selvom den kan variere fra en kvinde til den næste. Det er en smal, flad kanal omgivet af tyk, glat muskel og bindevæv. Flere folder, kaldet palmate folds, kører strukturens længde. Foringen i kanalen indeholder adskillige slimproducerende celler. Slimet ændrer sig i løbet af en kvindes menstruationscyklus, hvor en mere frugtbar type gæstfri over for sæd produceres omkring ægløsningstidspunktet.
Et område kaldet squamocolumnar krydset markerer, hvor cellerne i den udvendige livmoderhals ændres til dem i den endocervikale kanal. Området, hvor ændringen finder sted, er typisk ikke afgrænset og kan variere fra en kvinde til den næste. Når en kvinde har en pap-udtværing, vil lægen typisk prøve at få en prøve af begge typer. Dette muliggør evaluering af eventuelle unormale celler i begge områder.
En af de vigtigste grunde til, at læger ønsker at se på både udvendige og endocervikale celler, er, at forskellige typer kræft kan opstå i hvert område. Squamøs cellekræft påvirker de udvendige celler. Adenocarcinomer, der forekommer meget sjældnere, opstår i kirtelcellerne i den endocervikale kanal. Hvis en gynækolog ikke er i stand til at opnå begge typer celler i en pap-udtværning, skal dette bemærkes i resultaterne og drøftes med patienten, da det udgør en risikofaktor.
Hvis der er mistanke om kræft, vil lægen ofte udføre en endocervikal curettage. Denne procedure involverer skrabning af en vævsprøve fra den endocervikale kanal ved hjælp af et lille, scoopformet instrument kaldet en curette. Prøven kan derefter ses under et mikroskop for at bekræfte, om kræft er til stede.
Den endocervikale kanal spiller en vigtig rolle under både graviditet og fødsel. I det meste af en graviditet er kanalen en stiv struktur, som hjælper med at holde fosteret i livmoderen. Senere, et par uger før forfaldsdagen, begynder væggene at udtynde og blødgøre i en proces kaldet cervikal modning. Dette forbereder passagen til arbejde, når den bliver nødt til at udvides og strække sig nok til, at babyens hoved passerer.