Hvad er en dobbeltstjerne?
Set fra Jorden er der et antal par par stjerner, der vises meget tæt på hinanden og ofte beskrives som dobbeltstjerner. I nogle tilfælde skyldes dette en sammenfaldende tilpasning af to stjerner, der i virkeligheden er meget fjernt fra hinanden - dette er kendt som en optisk dobbelt. Alternativt kan stjernerne være tæt nok til at interagere tyngdekraft, så de kredser om hinanden - dette er kendt som et binært stjernesystem. Flere stjernesystemer med mere end to stjerner, der kredser om hinanden, er også mulige. Det menes, at så mange som 85% af stjernerne i vores galakse befinder sig i flere stjernesystemer, inklusive binærer.
Der er en række eksempler på dobbeltstjerner af begge slags. Zeta Lyra, nær den lyse stjerne Vega, er et eksempel på en optisk dobbeltstjerne - de to stjerner kan skelnes med kikkert. Sirius A og B og Alpha Centauri A og B er eksempler på binære stjernesystemer. Begge disse systemer fremstår som en enkelt stjerne med det blotte øje.
Hvor det er muligt at opløse et binært system i to separate stjerner, enten med det blotte øje eller gennem et teleskop, er systemet kendt som en visuel binær. Disse kan generelt skelnes fra optiske fordoblinger ved iagttagelse af stjernernes bevægelser i forhold til hinanden. I sjældne tilfælde kan stjernerne, set fra jorden, formørge hinanden, hvilket resulterer i en periodisk reduktion i stjernernes lys. Algol, i stjernebilledet Perseus, er et eksempel, hvor dæmpningen, der finder sted med få dage, faktisk er synlig for det blotte øje. Hvor formørkelse finder sted, er det muligt at beregne diametre for begge stjerner ud fra dæmpningen.
I mange tilfælde vises en dobbeltstjerne som en stjerne, selv når den ses gennem et kraftfuldt teleskop, fordi komponentstjernerne er meget tæt på hinanden og / eller meget fjernt. Der er en række metoder, der kan bruges til at bestemme, om en stjerne faktisk er et binært system, der består af to stjerner. Forskellige typer af stjerner producerer genkendelige spektre på grund af deres forskellige sammensætninger. Hvis analyse af emissionspektret for et fjernt, lysende objekt indikerer to forskellige typer stjernespektrum, ville dette indikere, at det er et dobbeltstjernesystem, der indeholder to forskellige stjernetyper.
En anden metode til at detektere binære stjerner, der igen involverer stjernespektre, bruger Doppler-effekten. I et dobbeltstjernersystem er det på et hvilket som helst tidspunkt sandsynligt, at en af stjernerne bevæger sig mod eller væk fra Jorden, når stjernerne kredser om hinanden. Stjernes spektrum vil blive forskudt i blå retning, når den nærmer sig, og rødskiftet, når den går tilbage. Denne situation vil med jævne mellemrum vende, hvilket indikerer en orbital bevægelse, selvom kun en af stjernerne faktisk kan observeres.
Dobbeltstjerner kan være tilstrækkeligt tæt på hinanden til, at den ene stjernes tyngdekraft trækker ind materiale fra den anden. Disse er kendt som kontaktbinarier. Denne situation kan opstå, når en af stjernerne udvides til det punkt, hvor noget af dets ydre materiale trænger ind i det område, hvor den anden stjernes tyngdekraft er stærkere. Et sådant eksempel er det binære stjernesystem Beta Lyrae, også kendt som Sheliak.