O que é uma estrela dupla?
Como visto da Terra, existem vários pares de estrelas que aparecem muito próximos e são frequentemente descritos como estrelas duplas. Em alguns casos, isso resulta de um alinhamento coincidente de duas estrelas que, na realidade, estão muito distantes uma da outra - isso é conhecido como um duplo óptico. Como alternativa, as estrelas podem estar próximas o suficiente para interagir gravitacionalmente, de modo que elas orbitam umas às outras - isso é conhecido como sistema estelar binário. Vários sistemas estelares com mais de duas estrelas orbitando um ao outro também são possíveis. Pensa-se que até 85% das estrelas da nossa galáxia estejam em múltiplos sistemas estelares, incluindo binários.
Existem vários exemplos de estrelas duplas de ambos os tipos. Zeta Lyra, perto da estrela brilhante Vega, é um exemplo de uma estrela dupla óptica - as duas estrelas são distinguíveis com binóculos. Sirius A e B e Alpha Centauri A e B são exemplos de sistemas estelares binários. Ambos os sistemas aparecem como uma única estrela a olho nu.
Onde é possível resolver um sistema binário em duas estrelas separadas, a olho nu ou através de um telescópio, o sistema é conhecido como binário visual. Estes podem geralmente ser distinguidos dos duplos ópticos pela observação dos movimentos das estrelas em relação um ao outro. Em casos raros, as estrelas, vistas da Terra, podem eclipsar umas às outras, o que resulta em uma redução periódica da luz das estrelas. Algol, na constelação de Perseu, é um exemplo em que o escurecimento, que ocorre a cada poucos dias, é realmente visível a olho nu. Onde ocorre o eclipse, é possível calcular os diâmetros de ambas as estrelas a partir da duração do escurecimento.
Em muitos casos, uma estrela dupla aparece como uma estrela, mesmo quando vista através de um poderoso telescópio, porque as estrelas componentes estão muito próximas umas das outras e / ou muito distantes. Existem vários métodos que podem ser usados para determinar se uma estrela é de fato um sistema binário que compreende duas estrelas. Diferentes tipos de estrelas produzem espectros reconhecíveis, devido às suas diferentes composições. Se a análise do espectro de emissão de um objeto luminoso distante indicar dois tipos distintos de espectro estelar, isso indicaria que é um sistema de estrela dupla contendo dois tipos de estrela diferentes.
Outro método de detecção de estrelas binárias, novamente envolvendo espectros estelares, usa o efeito Doppler. Em um sistema de estrelas duplas, a qualquer momento é provável que uma das estrelas esteja se movendo na direção ou fora da Terra, conforme as estrelas orbitam uma na outra. O espectro da estrela será deslocado para azul quando estiver se aproximando e vermelho para quando estiver se afastando. Essa situação será revertida periodicamente, indicando um movimento orbital, mesmo que apenas uma das estrelas possa realmente ser observada.
Estrelas duplas podem estar suficientemente próximas umas das outras para que a gravidade de uma estrela puxe o material da outra. Estes são conhecidos como binários de contato. Essa situação pode ocorrer quando uma das estrelas se expande ao ponto em que parte de seu material externo invade a zona onde a força gravitacional da outra estrela é mais forte. Um exemplo é o sistema estelar binário Beta Lyrae, também conhecido como Sheliak.