Cos'è una doppia stella?
Visto dalla Terra, ci sono un certo numero di coppie di stelle che appaiono molto vicine e sono spesso descritte come stelle doppie. In alcuni casi, ciò deriva da un allineamento coincidente di due stelle che sono in realtà molto distanti l'una dall'altra - questo è noto come doppio ottico. In alternativa, le stelle possono essere abbastanza vicine da interagire gravitazionalmente in modo che si orbitino a vicenda - questo è noto come un sistema di stelle binarie. Sono anche possibili sistemi a stelle multipli che presentano più di due stelle in orbita reciproca. Si pensa che fino all'85% delle stelle nella nostra galassia siano in più sistemi stellari, compresi i binari.
Ci sono una serie di esempi di doppie stelle di entrambi i tipi. Zeta Lyra, vicino alla stella luminosa Vega, è un esempio di doppia stella ottica: le due stelle sono distinguibili con il binocolo. Sirius A e B e Alpha Centauri A e B sono esempi di sistemi di stelle binarie. Entrambi questi sistemi appaiono come una singola stella ad occhio nudo.
Laddove è possibile risolvere un sistema binario in due stelle separate, ad occhio nudo o attraverso un telescopio, il sistema è noto come binario visivo. Questi possono generalmente essere distinti dai doppi ottici mediante l'osservazione dei movimenti delle stelle l'uno rispetto all'altro. In rari casi, le stelle, viste dalla Terra, possono eclissare l'un l'altro, il che si traduce in una riduzione periodica della luce delle stelle. L'algol, nella costellazione di Perseus, è un esempio in cui il Dimming, che si svolge ogni pochi giorni, è effettivamente visibile ad occhio nudo. Dove si verificano eclissi, è possibile calcolare i diametri di entrambe le stelle dalla durata del Dimming.
In molti casi, una doppia stella appare come una stella, anche se vista attraverso un potente telescopio, perché le stelle dei componenti sono molto vicine e/o molto distanti. Ci sono una serie di metodi che possono essere uSed per determinare se una stella è in realtà un sistema binario che comprende due stelle. Diversi tipi di stelle producono spettri riconoscibili, a causa delle loro diverse composizioni. Se l'analisi dello spettro di emissione di un oggetto luminoso distante indica due tipi distinti di spettro stellare, ciò indicherebbe che si tratta di un sistema a doppia stella contenente due diversi tipi di stelle.
Un altro metodo per rilevare le stelle binarie, che coinvolge nuovamente spettri stellari, utilizza l'effetto Doppler. In un sistema a doppia stella, in qualsiasi momento è probabile che una delle stelle si muova verso o lontano dalla terra, mentre le stelle orbitano l'un l'altro. Lo spettro della stella verrà spostato blu quando si avvicina e si sposta in rosso quando si sta ritirando. Questa situazione si invertirà periodicamente, indicando un movimento orbitale, anche se si può effettivamente osservare solo una delle stelle.
Le stelle doppie possono essere sufficientemente vicine l'una all'altra per la gravità di una stella per attirare materiale dall'altra. Questisono conosciuti come binari di contatto. Questa situazione può verificarsi quando una delle stelle si espande fino al punto in cui alcuni dei suoi materiali esterni si invadono nella zona in cui il tiro gravitazionale dell'altra stella è più forte. Uno di questi esempi è il sistema binario di stelle beta lyrae, noto anche come Sheliak.