Qu'est-ce qu'une double étoile?
Comme on peut voir de la Terre, il existe un certain nombre de paires d'étoiles qui apparaissent très proches et sont souvent décrites comme des étoiles doubles. Dans certains cas, cela résulte d'un alignement coïncidenté de deux étoiles qui sont en réalité très éloignées les unes des autres - ceci est connu comme un double optique. Alternativement, les étoiles peuvent être suffisamment proches pour interagir gravitationnellement afin qu'elles se orbitent - ceci est connu comme un système d'étoiles binaires. Plusieurs systèmes d'étoiles mettant en vedette plus de deux étoiles en orbite sont également possibles. On pense que jusqu'à 85% des étoiles de notre galaxie sont dans plusieurs systèmes d'étoiles, y compris des binaires.
Il existe un certain nombre d'exemples de doubles étoiles des deux types. Zeta Lyra, près de l'étoile brillante Vega, est un exemple de double étoile optique - les deux étoiles se distinguent avec des jumelles. Sirius A et B, et Alpha Centauri A et B sont des exemples de systèmes d'étoiles binaires. Ces deux systèmes apparaissent comme une seule étoile à l'œil nu.
Là où il est possible de résoudre un système binaire en deux étoiles distinctes, soit à l'œil nu, soit à travers un télescope, le système est connu comme un binaire visuel. Ceux-ci peuvent généralement être distingués des doubles optiques par observation des mouvements des étoiles les uns par rapport aux autres. Dans de rares cas, les étoiles, vues de la Terre, peuvent s'éclipser les unes les autres, ce qui entraîne une réduction périodique de la lumière des étoiles. Algol, dans la constellation de Persée, est un exemple où la gradation, qui se déroule tous les quelques jours, est en fait visible à l'œil nu. Là où l'éclipsage a lieu, il est possible de calculer les diamètres des deux étoiles de la durée de la gradation.
Dans de nombreux cas, une double étoile apparaît comme une étoile, même lorsqu'elle est vue à travers un télescope puissant, car les étoiles des composants sont très proches et / ou très éloignées. Il existe un certain nombre de méthodes qui peuvent être used pour déterminer si une étoile est en fait un système binaire comprenant deux étoiles. Différents types d'étoiles produisent des spectres reconnaissables, en raison de leurs compositions différentes. Si l'analyse du spectre d'émission d'un objet distant et lumineux indique deux types distincts de spectre stellaire, cela indiquerait qu'il s'agit d'un système à double étoile contenant deux types d'étoiles différents.
Une autre méthode de détection des étoiles binaires, impliquant à nouveau des spectres stellaires, utilise l'effet Doppler. Dans un système à double étoile, il est probable que l'une des étoiles se déplacera vers ou loin de la Terre, alors que les étoiles se verrouillent. Le spectre de l'étoile sera décalé en bleu lorsqu'il approche et décalé en rouge lorsqu'il s'éloigne. Cette situation inverse périodiquement, indiquant un mouvement orbital, même si une seule des étoiles peut réellement être observée.
Les étoiles doubles peuvent être suffisamment proches les unes des autres pour que la gravité d'une étoile tire le matériau de l'autre. Cessont appelés binaires de contact. Cette situation peut se produire lorsque l'une des étoiles se dilate au point où une partie de son matériau extérieur empiète dans la zone où la traction gravitationnelle de l'autre étoile est plus forte. Un tel exemple est le System Binary System Beta Lyrae, également connu sous le nom de Sheliak.