Hvad er en luftstrøm?
En luftstrøm er en masse bevægende luft. De er forårsaget af en række forhold, men især forskelle i tryk og temperatur. Luftstrømme formes og påvirkes af jordens klima og vejr og opleves som vind, både på jordoverfladen og når de er højt op, af fly og flyvende dyr. Luftstrømme har også formet verdenshistorien, da de har påvirket handels- og efterforskningsruterne for oceangående sejlskibe siden oldtiden.
Jordens klima og vejr er et ekstremt komplekst system med mange indbyrdes forbundne komponenter, hvoraf luftstrømme kun er en komponent. En luftstrøm oprettes normalt ved en af to forhold. En forskel i lufttryk eller temperatur mellem to luftmasser er langt den mest almindelige, men der findes andre typer luftstrømme, såsom jetstrømmen.
Når to luftmasser har forskellig lufttryk, dannes en luftstrøm, når luft strømmer fra området med højere tryk til området med lavere tryk. Denne type luftstrøm er almindelig ved eller nær jordoverfladen, og lufttrykstrømme er kilden til meget af planetens overfladevind. På et vejrkort markeres forskelle i tryk ofte med linjer, der kaldes isobarer. Isobarer forbinder selv områder med ens atmosfærisk tryk. Når de ser meget tæt sammen, er der en stor forskel i lufttryk mellem luftmasser over en relativt kort afstand, hvilket får luftstrømme til at strømme meget hurtigt i form af stærk vind.
En temperaturstrøm eller stigende luftstrøm dannes, når luftmasser med forskellige temperaturer mødes. Kold luft er tættere end varm luft, og når en kold luftmasse møder en masse varmere luft, har den varmere luft en tendens til at stige og danner en stigende luftstrøm. Denne vekselvirkning mellem varm og kold luft er kilden til tordenvejr og i ekstreme tilfælde tornadoer.
Jetstrømmen er en type luftstrøm, forårsaget af store forskelle i temperatur mellem luftmasser. Det er undertiden karakteriseret som en flod med hurtig bevægende luft, der ofte strømmer over 200 miles i timen (320 km / t), hvilket giver det sit navn. På et hvilket som helst tidspunkt kan så mange som fire eller flere forskellige jetstrømme flyde højt over jordoverfladen og cirkulere kloden i højder på 6,4 km. Et par jetstrømme, den polære jetstrøm og den tropiske jetstrøm, strømmer fra vest til øst på både den nordlige og den sydlige halvkugle.