Qu'est-ce qu'un courant d'air?
Un courant d'air est une masse d'air en mouvement. Elles sont causées par un certain nombre de conditions, mais surtout par les différences de pression et de température. Les courants d’air se modifient et sont influencés par le climat et les conditions météorologiques de la Terre. Ils sont perçus comme des vents, à la surface de la Terre et en altitude, par les avions et les animaux volants. Les courants aériens ont également façonné l'histoire du monde, puisqu'ils ont influencé le commerce et les routes d'exploration des voiliers océaniques depuis l'Antiquité.
Le climat et les conditions météorologiques de la Terre constituent un système extrêmement complexe composé de nombreuses composantes interdépendantes, dont les courants d’air ne sont qu’un élément. Un courant d'air est généralement créé par l'une des deux conditions. La différence de pression ou de température entre deux masses d’air est de loin la plus courante, mais il existe d’autres types de courants d’air, tels que les jets.
Lorsque deux masses d'air ont une pression d'air différente, un courant d'air se forme lorsque l'air s'écoule de la zone de pression la plus élevée vers la zone de pression la plus basse. Ce type de courant d'air est courant à la surface de la Terre ou à proximité, et les courants de pression atmosphérique sont à l'origine d'une grande partie des vents de surface de la planète. Sur une carte météorologique, les différences de pression sont souvent marquées par des lignes appelées isobares. Les isobares eux-mêmes connectent des zones de pression atmosphérique égale. Lorsqu'elles apparaissent très proches les unes des autres, une grande différence de pression d'air entre les masses d'air est présente sur une distance relativement courte, ce qui provoque des courants d'air très rapides sous la forme de vents violents.
Un courant de température, ou courant d’air ascendant, se forme lorsque des masses d’air de températures différentes se rencontrent. L'air froid est plus dense que l'air chaud et, lorsqu'une masse d'air froid rencontre une masse d'air chaud, l'air chaud a tendance à augmenter, formant un courant d'air croissant. Cette interaction entre l'air chaud et l'air froid est la source des orages et, dans les cas extrêmes, des tornades.
Le courant de jet est un type de courant d’air provoqué par de grandes différences de température entre les masses d’air. Il est parfois caractérisé comme une rivière d'air rapide qui s'écoule souvent à plus de 200 km / h (320 km / h), d'où son nom. À tout moment, jusqu'à quatre courants de jets distincts ou plus peuvent couler très haut au-dessus de la surface de la Terre, faisant le tour du globe à une altitude d'environ 6,4 km. Une paire de jets, le jet polaire et le jet tropical, s’écoulent d’ouest en est dans les hémisphères nord et sud.