Hvad er nuklear engineering?
Atomteknik er et felt, hvor atomteknikere arbejder med stråling og radioaktive materialer for at designe processer og udvikle deres anvendelse inden for kraftproduktion, industri og nuklearmedicin. De, der arbejder i nukleare ingeniørbranchen, løser problemer i den virkelige verden som håndtering af nukleart affald, responsprotokoller for atomkraftværksulykker og hvordan stråling effektivt kan behandle kræft. Mennesker, der arbejder inden for nuklearteknikindustrien, har gennemgået en omfattende uddannelse og har en høj evne til avanceret matematik, kemi og fysik. Der er mange forskellige specialiserede områder inden for nuklear engineering, herunder produktion af kernekraft, medicinsk anvendelse af brug af nuklear energi og miljøpåvirkningen af nukleare biprodukter.
Siden slutningen af det 19. århundrede har ingeniører forestillet sig alle mulige anvendelser til den magt, der er lagret i atomer, herunder brugen af damp, produceret af kernekraft, til at dreje turbiner og producere elektricitet. I 1957 begyndte det første fuldskala atomkraftværk i drift. I 1984 overskred mængden af elektricitet, der er produceret af kernekraft, den, der genereres af vandkraft, og i 2011 er der 109 atomkraftværker i USA alene, der genererer 610 milliarder kilowattimer elektricitet.
I medicinens verden bruges kernekraft i applikationer, der spænder fra magnetisk resonansafbildning (MRI), behandling af kræft og kirurgi ved hjælp af en nukleær gammakniv. Mens de tidlige typer af strålebehandling forårsagede unødvendig skade på det omgivende væv, kan læger nu nøjagtigt placere den nøjagtige mængde stråling, der er nødvendig for at dræbe tumorer uden at skade andre vitale væv og organer. De fokuserede strålingsstråler, der bruges i gammakniven, giver kirurger mulighed for at udføre en ikke-invasiv medicinsk procedure, der behandler tumorer dybt inde i kroppen. Andre nukleære medicinske apparater inkluderer stereotaktiske apparater, laserstråler og lineære acceleratorer, der målretter mod og behandler patienter uden kirurgi. En tredjedel af alle medicinske procedurer, der udføres i USA, bruger en form for teknik udviklet af nuklear engineering.
Bevarelse af miljøet er også en vigtig del af nuklear engineering. Der er mange nationale og internationale agenturer som Nuclear Regulatory Commission (NRC) og International Atomic Energy Agency (IAEA), der har til opgave at holde øje med brugen og bortskaffelsen af nukleare materialer. Organisationer som Nuclear Energy Institute beskytter miljøet ved at samarbejde med andre organisationer om at udvikle metoder og procedurer til sikker håndtering af farligt nukleart affald produceret af kernekraftproduktion. Andre atomteknikere arbejder på at designe sikrere atomkraftværksudstyr, udvikle nye sikkerhedsprotokoller til at forhindre og håndtere utilsigtet forurening og finde nye metoder til bortskaffelse af nukleart affald.