Qu'est-ce que le génie nucléaire?
Le génie nucléaire est un domaine dans lequel les ingénieurs nucléaires travaillent avec des matières radioactives et radioactives pour concevoir des processus et développer leur utilisation dans la production d'énergie, l'industrie et la médecine nucléaire. Ceux qui travaillent dans le secteur du génie nucléaire résolvent des problèmes concrets tels que la gestion des déchets nucléaires, les protocoles d'intervention en cas d'accident de centrale nucléaire et la manière dont les rayonnements peuvent traiter efficacement le cancer. Les personnes qui travaillent dans le secteur du génie nucléaire ont suivi une formation poussée et sont très aptes aux mathématiques, à la chimie et à la physique avancées. L'ingénierie nucléaire comprend de nombreux domaines spécialisés, notamment la production d'énergie nucléaire, l'utilisation médicale de l'énergie nucléaire et l'impact des sous-produits nucléaires sur l'environnement.
Depuis la fin du 19ème siècle, les ingénieurs ont imaginé toutes sortes d'utilisations de l'énergie stockée dans les atomes, y compris l'utilisation de vapeur produite par l'énergie nucléaire pour faire tourner des turbines et produire de l'électricité. En 1957, la première centrale nucléaire à grande échelle a été mise en service. En 1984, la quantité d'électricité produite par l'énergie nucléaire dépassait celle produite par l'énergie hydroélectrique. En 2011, il y avait aux États-Unis 109 centrales nucléaires produisant 610 milliards de kilowattheures d'électricité.
Dans le monde de la médecine, l'énergie nucléaire est utilisée dans des applications allant de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) au traitement du cancer, en passant par la chirurgie à l'aide d'un couteau gamma nucléaire. Alors que les premiers types de radiothérapie causaient des lésions inutiles aux tissus environnants, les médecins peuvent désormais déterminer avec précision la quantité de rayonnement nécessaire pour tuer les tumeurs sans nuire aux autres tissus et organes vitaux. Les faisceaux de rayonnement focalisés utilisés dans le gamma knife permettent aux chirurgiens de réaliser une procédure médicale non invasive, consistant à traiter les tumeurs au plus profond du corps. Les autres dispositifs médicaux nucléaires comprennent les dispositifs stéréotaxiques, les faisceaux laser et les accélérateurs linéaires qui ciblent et traitent les patients sans intervention chirurgicale. Un tiers de toutes les procédures médicales pratiquées aux États-Unis utilisent une technique mise au point par le génie nucléaire.
La préservation de l’environnement est également une partie importante de l’ingénierie nucléaire. De nombreuses agences nationales et internationales, telles que la Commission de réglementation nucléaire (CNRC) et l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), ont pour mission de surveiller de près l’utilisation et l’élimination des matières nucléaires. Des organisations telles que le Nuclear Energy Institute protègent l'environnement en collaborant avec d'autres organisations pour mettre au point des méthodes et des procédures permettant de manipuler en toute sécurité les déchets nucléaires dangereux produits par la production d'énergie nucléaire. D'autres ingénieurs nucléaires s'emploient à concevoir des équipements de centrale nucléaire plus sûrs, élaborant de nouveaux protocoles de sécurité pour prévenir et gérer les contaminations accidentelles, et trouvant de nouvelles méthodes pour éliminer les déchets nucléaires.