O que é engenharia nuclear?
A engenharia nuclear é um campo no qual os engenheiros nucleares trabalham com radiação e materiais radioativos para projetar processos e desenvolver seu uso na geração de energia, indústria e medicina nuclear. Quem trabalha na indústria de engenharia nuclear resolve problemas do mundo real, como o gerenciamento de resíduos nucleares, protocolos de resposta a acidentes em usinas nucleares e como a radiação pode efetivamente tratar o câncer. As pessoas que trabalham na indústria de engenharia nuclear passaram por um treinamento extensivo e têm uma alta aptidão para matemática, química e física avançadas. Existem muitas áreas especializadas diferentes na engenharia nuclear, incluindo a geração de energia nuclear, o uso médico do uso de energia nuclear e o impacto ambiental dos subprodutos nucleares.
Desde o final do século 19, os engenheiros imaginaram todos os tipos de usos para a energia armazenada nos átomos, incluindo o uso de vapor, produzido pela energia nuclear, para transformar turbinas e produzir eletricidade. Em 1957, a primeira usina nuclear em larga escala entrou em operação. Em 1984, a quantidade de eletricidade gerada pela energia nuclear superou a gerada pela energia hidrelétrica. Em 2011, existem 109 usinas nucleares somente nos EUA, que geram 610 bilhões de quilowatts-hora de eletricidade.
No mundo da medicina, a energia nuclear é usada em aplicações que variam de ressonância magnética (RM), tratamento de câncer e cirurgia usando uma faca gama nuclear. Enquanto os primeiros tipos de radioterapia causavam danos desnecessários aos tecidos circundantes, os médicos agora podem colocar com precisão a quantidade precisa de radiação necessária para matar tumores sem prejudicar outros tecidos e órgãos vitais. Os raios focalizados de radiação usados na faca gama permitem que os cirurgiões realizem um procedimento médico não invasivo, tratando tumores profundos no corpo. Outros dispositivos médicos nucleares incluem dispositivos estereotáticos, raios laser e aceleradores lineares que visam e tratam pacientes sem cirurgia. Um terço de todos os procedimentos médicos realizados nos EUA usa algum tipo de técnica desenvolvida pela engenharia nuclear.
Preservar o meio ambiente também é uma parte importante da engenharia nuclear. Existem muitas agências nacionais e internacionais, como a Comissão Reguladora Nuclear (NRC) e a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), encarregadas de acompanhar de perto o uso e o descarte de materiais nucleares. Organizações como o Instituto de Energia Nuclear protegem o meio ambiente, trabalhando com outras organizações para desenvolver métodos e procedimentos para o manuseio seguro dos resíduos nucleares perigosos produzidos pela geração de energia nuclear. Outros engenheiros nucleares estão trabalhando para projetar equipamentos mais seguros para usinas nucleares, desenvolvendo novos protocolos de segurança para prevenir e lidar com contaminação acidental e encontrando novos métodos para descartar resíduos nucleares.