Qu'est-ce qu'une plaine côtière?

Une plaine côtière est une zone de terres basses, principalement plates et adjacentes à l'océan. La plaine s'étend réellement sous l'eau et fait partie du plateau continental. Les plaines côtières ont tendance à présenter des habitats uniques pour les plantes et les animaux, ainsi que des caractéristiques géologiques intéressantes. L'une des plus grandes plaines côtières au monde s'étend le long de la côte sud des États-Unis, des États du centre du littoral de l'Atlantique jusqu'au Texas. Cette plaine couvre un large éventail de conditions environnementales et abrite un certain nombre de populations humaines.

Les plaines côtières se développent en escalier à mesure que le plateau continental remonte lentement au fil de millions de changements géologiques. Les marches plus anciennes sont plus usées et ont tendance à être profondément coupées par les rivières et les ruisseaux, tandis que les marches les plus récentes ont une apparence moins altérée. La pente de la plaine côtière est douce en raison du soulèvement très lent qui la crée. On trouve dans ces régions de riches dépôts de sol alluvionnaire ainsi que des roches sédimentaires, souvent en couches sous la surface.

Généralement, une plaine côtière comprend un certain nombre de marais et de zones humides, en plus de vastes zones estuariennes. Des herbes de mer et d’autres espèces robustes peuvent être trouvées près de l’océan et feront la transition vers des garrigues et des arbres. Parfois, ces régions sont excellentes pour l’agriculture, car les rivières qui les croisent transportent une grande quantité de sols alluviaux et peuvent créer un matériau riche pour la culture. La plaine côtière est également très exposée aux inondations en raison de la faible altitude. Les populations humaines peuvent installer des digues, des écluses et d'autres mécanismes de contrôle pour limiter les inondations, en particulier dans les communautés situées sous le niveau de la mer.

Des espèces végétales et animales uniques habitent souvent dans la plaine côtière et peuvent occuper des niches écologiques spécifiques. Les oiseaux d'eau comme les cigognes, les hérons et les canards ont tendance à fréquenter les zones humides, par exemple. Certaines plaines côtières s'étendent sur une grande distance à l'intérieur des terres, tandis que d'autres peuvent être délimitées par des montagnes et d'autres structures relativement proches du rivage. Les populations humaines ont tendance à s’installer dans ces régions pour avoir facilement accès à l’océan; les ports, par exemple, sont généralement situés dans une plaine côtière.

D'un point de vue géologique, de telles régions peuvent être intéressantes à étudier. Les géologues peuvent examiner les dépôts rocheux et de sol sous-jacents pour en savoir plus sur l'histoire de l'activité géologique dans la région. Ils peuvent trouver des objets d’intérêt comme des gisements de fossiles, de pétrole et de gaz ou des aquifères qui peuvent être exploités pour répondre aux besoins en eau.