Hvad er aftenstjernen?

Udtrykket ”aftenstjerne” bruges til at beskrive en planet, der er synlig lige omkring skumringen, typisk når himlen er for lys til, at de rigtige stjerner kan ses. Dette fænomen kan også forekomme om morgenen, i hvilket tilfælde planeten er kendt som en "morgenstjerne." Mange planeter kan forekomme som både morgen- og aftenstjerner, afhængigt af hvor de er i deres bane og hvor Jorden er i forhold til planeten og solen. Folk har fundet udseendet på sådanne planeter overbevisende i århundreder, som rigelige blomstrende digte om aftenstjernes udseende antyder.

Oftest vises Venus som aftenstjerne. Venus er det lyseste objekt på nattehimmelen efter månen, og det er også en af ​​de større objekter på himlen, hvilket gør det let at se. Denne planet ser altid ud til at være tæt på Solen, fordi dens bane er placeret mellem Jorden og Solen. Venus vises som et lyst mærke på himlen nær solnedgangen i skumringen eller i nærheden af ​​Solen ved daggry som morgenstjernen.

Foruden Venus kan Mercury, Mars og Jupiter også vises som aften- eller morgenstjerner. Nogle gange vises to planeter sammen nær horisonten, i en begivenhed, der normalt fejres af astronomer. Lægfolk, der er interesseret i astronomi, prøver ofte at få tid til at se aftenstjernen, når den vil være særlig stor, eller når den vises i forbindelse med en anden planet.

Terminologien med ”stjerne” er selvfølgelig forkert, fordi en planet ikke er en stjerne, men aftenstjernen ligner meget en stjerne fra Jordens synspunkt. Aftenstjernens lys er skabt af solskin, der reflekteres fra planets overflade og bliver synlig for mennesker på Jorden, ligesom månens lys. I løbet af dagen er vores naboplaneter og stjerner ikke synlige, selvom de er til stede på himlen, fordi sollyset er for lyst. Når Venus eller andre planeter vises nær den vestlige horisont, indikerer det, at natfald nærmer sig, fordi lysniveauerne er faldet nok til, at planeten kan blive synlig. Ligeledes antyder morgenstjernens udseende ved daggry, når andre stjerner falmer væk, indikerer, at dagen hurtigt nærmer sig.

Historisk har folk ofte forbundet forskellige begivenheder eller følelser med udseendet af aftenstjernen, og mange kulturer forbandt nattehimlen og genstande deri med mystik.