Hvad er eksoplaneter?

Ekstrasolære planeter eller eksoplaneter er planeter, der findes uden for vores eget solsystem. Undersøgelse af universet har afsløret over 200 af disse planetariske kropper, og mange flere vil sandsynligvis fortsat blive fundet, når menneskelig undersøgelse af astronomi bliver endnu mere sofistikeret. Flere universiteter og observatorier har exoplanet-forskningsfaciliteter, som er dedikeret til at søge og identificere disse planeter, hvilket ikke er nogen gennemsnitlig bedrift, når de er milliarder af lysår væk.

Tilstedeværelsen af ​​eksoplaneter blev antaget af adskillige forskere og astronomer i århundreder før eksistensen af ​​en exoplanet blev endelig bekræftet i 1988. En gruppe canadiske astronomer formåede at identificere en masse, som de mente var en eksoplanet; efter megen debat om denne oprindelige opdagelse, blev deres opdagelse bekræftet uafhængigt i 2003. Siden 1988 er der opdaget en række eksoplaneter, primært gasplaneter som Jupiter.

Forskere, der arbejder på exoplaneter, teoretiserer, at planeter, der ligner Jorden, kan blive opdaget på et tidspunkt. Flere sandsynlige kandidater er blevet identificeret, hvilket giver håb om, at livsformer kan være opstået i andre dele af universet. Forekomsten af ​​flere gasgiganter som Jupiter er også lovende, da nogle forskere mener, at Jupiter hjalp til med at beskytte jorden under dannelsen af ​​solsystemet, hvilket gjorde det muligt for den at blive en planet, der kunne opretholde liv. Denne funktion kan også betjenes af gasgiganter i andre solsystemer.

At lokalisere en exoplanet er temmelig udfordrende, da masserne ikke udsender så meget lys som stjerner, hvilket gør dem vanskelige at finde gennem teleskopobservation. Mange avancerede astronomiske billeddannelsesteknikker anvendes til udøvelse af exoplaneter. Nogle forskere kigger efter eksoplaneter ved at lede efter karakteristiske ændringer i stjerner og andre astrologiske fænomener, da planeter efterlader særprægede underskrifter, selvom de ikke kan ses. Lejlighedsvis findes en exoplanet under transit, når den passerer foran sin overordnede stjerne og kort dæmper stjernens lys.

I modsætning til planeterne i vores solsystem har exoplaneter ikke meget kreative navne. De er opkaldt efter stjernerne, som de kredser rundt i opdagelsesrækkefølgen ved hjælp af et lille bogstav til at betegne hver exoplanet, som i tilfældet med gamma Cep b, en relativt nærliggende exoplanet. Det skal understreges, at eksoplaneter ikke benævnes i rækkefølgen af ​​nærhed til moderstjernen; de er navngivet efter identifikation af astronomer. De nøjagtige egenskaber ved mange eksoplaneter er ukendte, da det er vanskeligt at observere detaljer såsom tegn på liv i så stor afstand. Forskere håber på en dag at besøge disse planeter for sig selv.