Que sont les exoplanètes?
Les planètes extrasolaires ou les exoplanètes sont des planètes qui se trouvent en dehors de notre propre système solaire. L’étude de l’univers a révélé plus de 200 de ces corps planétaires, et beaucoup d’autres continueront probablement d’être découverts à mesure que l’étude humaine de l’astronomie deviendra encore plus sophistiquée. Plusieurs universités et observatoires disposent d'installations de recherche exoplanètes dédiées à la recherche et à l'identification de ces planètes, ce qui n'est pas une mince affaire lorsqu'elles se trouvent à des milliards d'années-lumière.
De nombreux scientifiques et astronomes ont émis l'hypothèse de la présence d'exoplanètes pendant des siècles avant que l'existence d'une exoplanète ne soit finalement confirmée en 1988. Un groupe d'astronomes canadiens ont réussi à identifier une masse qu'ils considéraient être une exoplanète; après de nombreux débats sur cette découverte initiale, leur découverte a été confirmée indépendamment en 2003. Depuis 1988, plusieurs exoplanètes ont été découvertes, principalement des planètes gazeuses comme Jupiter.
Les chercheurs qui travaillent sur les exoplanètes pensent que des planètes semblables à la Terre pourraient être découvertes à un moment donné. Plusieurs candidats probables ont été identifiés, laissant entrevoir que des formes de vie pourraient être apparues dans d'autres parties de l'univers. L'existence de plus de géantes gazeuses telles que Jupiter est également prometteuse, certains chercheurs étant convaincus que Jupiter a contribué à protéger la Terre lors de la formation du système solaire, lui permettant de devenir une planète capable de soutenir la vie. Cette fonction peut également être remplie par des géantes gazeuses d'autres systèmes solaires.
Localiser une exoplanète est plutôt difficile, car les masses n'émettent pas autant de lumière que les étoiles, ce qui les rend difficiles à trouver grâce à l'observation au télescope. De nombreuses techniques d'imagerie astronomique avancées sont utilisées dans la poursuite des exoplanètes. Certains chercheurs recherchent des exoplanètes en recherchant des changements caractéristiques dans les étoiles et d'autres phénomènes astrologiques, car les planètes laissent des signatures distinctives, même si elles ne peuvent pas être vues. De temps en temps, une exoplanète se trouve pendant le transit, lorsqu'elle passe devant l'étoile parent, atténuant brièvement la lumière de l'étoile.
Contrairement aux planètes de notre système solaire, les exoplanètes n’ont pas de noms très créatifs. Elles portent le nom des étoiles qu’elles gravitent dans l’ordre de découverte, en utilisant une petite lettre minuscule pour désigner chaque exoplanète, comme dans le cas de gamma Cep b, une exoplanète relativement proche. Il convient de souligner que les exoplanètes ne sont pas nommées dans l'ordre de proximité de l'étoile parent; ils sont nommés par ordre d'identification par les astronomes. Les propriétés exactes de nombreuses exoplanètes sont inconnues, car il est difficile d'observer des détails tels que des signes de vie à une si grande distance. Les scientifiques espèrent un jour visiter ces planètes pour eux-mêmes.