O que são exoplanetas?
Planetas extra-solares ou exoplanetas são planetas encontrados fora do nosso próprio sistema solar. O estudo do universo revelou mais de 200 desses corpos planetários, e muitos mais provavelmente continuarão sendo encontrados à medida que o estudo humano da astronomia se tornar ainda mais sofisticado. Várias universidades e observatórios têm instalações de pesquisa de exoplanetas que são dedicadas a procurar e identificar esses planetas, o que não é tarefa fácil quando estão a bilhões de anos-luz de distância.
A presença de exoplanetas foi hipotetizada por numerosos cientistas e astrônomos por séculos antes de a existência de um exoplaneta ser finalmente confirmada em 1988. Um grupo de astrônomos canadenses conseguiu identificar uma massa que eles acreditavam ser um exoplaneta; depois de muito debate sobre essa descoberta inicial, sua descoberta foi confirmada independentemente em 2003. Desde 1988, vários exoplanetas foram descobertos, principalmente planetas a gás como Júpiter.
Pesquisadores que trabalham com exoplanetas teorizam que planetas semelhantes à Terra podem ser descobertos em algum momento. Vários candidatos prováveis foram identificados, dando esperança de que formas de vida possam ter surgido em outras partes do universo. A existência de mais gigantes gasosos como Júpiter também é promissora, pois alguns pesquisadores acreditam que Júpiter ajudou a proteger a Terra durante a formação do sistema solar, permitindo que ela se tornasse um planeta capaz de sustentar a vida. Essa função também pode ser desempenhada por gigantes de gás em outros sistemas solares.
A localização de um exoplaneta é bastante desafiadora, pois as massas não emitem tanta luz quanto as estrelas, dificultando sua localização através da observação do telescópio. Muitas técnicas avançadas de imagem astronômica são usadas na busca de exoplanetas. Alguns pesquisadores procuram exoplanetas buscando mudanças características nas estrelas e em outros fenômenos astrológicos, pois os planetas deixam assinaturas distintas, mesmo que não possam ser vistas. Ocasionalmente, um exoplaneta é encontrado durante o trânsito, quando passa na frente de sua estrela-mãe, diminuindo brevemente a luz da estrela.
Ao contrário dos planetas do nosso sistema solar, os exoplanetas não têm nomes terrivelmente criativos. Eles têm o nome das estrelas que orbitam na ordem da descoberta, usando uma pequena letra minúscula para denotar cada exoplaneta, como no caso da gama Cep b, um exoplaneta relativamente próximo. Deve-se enfatizar que os exoplanetas não são nomeados na ordem de proximidade com a estrela-mãe; eles são nomeados em ordem de identificação pelos astrônomos. As propriedades exatas de muitos exoplanetas são desconhecidas, pois é difícil observar detalhes como sinais de vida a uma distância tão grande. Os cientistas esperam um dia visitar esses planetas por si mesmos.