Wat zijn exoplaneten?
Extrasolar planeten of exoplaneten zijn planeten die zich buiten ons eigen zonnestelsel bevinden. Studie van het universum heeft meer dan 200 van deze planetaire lichamen onthuld, en er zullen er waarschijnlijk nog veel meer worden gevonden naarmate de menselijke studie van astronomie nog geavanceerder wordt. Verschillende universiteiten en observatoria hebben exoplanet-onderzoeksfaciliteiten die zich toeleggen op het zoeken en identificeren van deze planeten, wat geen sinecure is als ze miljarden lichtjaren verwijderd zijn.
De aanwezigheid van exoplaneten werd eeuwenlang door talloze wetenschappers en astronomen gehypothetiseerd voordat het bestaan van een exoplanet uiteindelijk in 1988 werd bevestigd. Een groep Canadese astronomen slaagde erin een massa te identificeren waarvan zij dachten dat het een exoplanet was; na veel discussie over deze eerste ontdekking, werd hun ontdekking in 2003 onafhankelijk bevestigd. Sinds 1988 zijn een aantal exoplaneten ontdekt, voornamelijk gasplaneten zoals Jupiter.
Onderzoekers die werken op exoplaneten theoretiseren dat planeten die vergelijkbaar zijn met de aarde op een bepaald punt kunnen worden ontdekt. Verschillende waarschijnlijke kandidaten zijn geïdentificeerd, die hoop bieden dat levensvormen zijn ontstaan in andere delen van het universum. Het bestaan van meer gasreuzen zoals Jupiter is ook veelbelovend, omdat sommige onderzoekers geloven dat Jupiter heeft geholpen om de aarde te beschermen tijdens de vorming van het zonnestelsel, waardoor het een planeet kon worden die het leven kon onderhouden. Deze functie kan ook worden gediend door gasreuzen in andere zonnestelsels.
Het lokaliseren van een exoplaneet is nogal uitdagend, omdat de massa's niet zoveel licht uitzenden als sterren, waardoor ze moeilijk te vinden zijn door telescoopobservatie. Veel geavanceerde astronomische beeldvormingstechnieken worden gebruikt bij het nastreven van exoplaneten. Sommige onderzoekers zoeken naar exoplaneten door te zoeken naar karakteristieke veranderingen in sterren en andere astrologische fenomenen, omdat planeten onderscheidende kenmerken achterlaten, zelfs als ze niet zichtbaar zijn. Af en toe wordt een exoplaneet gevonden tijdens het transport, wanneer deze voor de ouderster passeert en het licht van de ster kort dimt.
In tegenstelling tot de planeten in ons zonnestelsel hebben exoplaneten geen vreselijk creatieve namen. Ze zijn vernoemd naar de sterren die ze in de volgorde van ontdekking draaien, met behulp van een kleine kleine letter om elke exoplaneet aan te duiden, zoals in het geval van gamma Cep b, een relatief nabijgelegen exoplaneet. Benadrukt moet worden dat exoplaneten niet worden genoemd in de volgorde van nabijheid tot de ouderster; ze worden genoemd in volgorde van identificatie door astronomen. De exacte eigenschappen van veel exoplaneten zijn onbekend, omdat het moeilijk is om details zoals tekenen van leven op zo'n grote afstand waar te nemen. Wetenschappers hopen op een dag deze planeten zelf te bezoeken.