¿Qué es un precio a plazo?

Un precio a plazo se refiere a un precio acordado por el vendedor y el comprador de un activo, como una acción, mercancía o moneda, para una transacción que tendrá lugar en una fecha determinada en el futuro. Las dos partes en un contrato a término negocian en privado los términos y firman el contrato sin pasar por un intercambio. En la firma de un contrato a plazo, ningún dinero cambia de manos.

En un contrato a plazo, el vendedor debe ser compensado por mantener el activo para el comprador en lugar de invertirlo o usarlo para algún otro propósito más rentable. El precio a plazo, por lo tanto, debe ser al menos el precio actual del activo más el interés que devengaría si se encuentra en un vehículo de inversión libre de riesgos, como una cuenta de ahorro bancaria o un depósito a plazo. Este estándar se deriva de la idea de que para que el comprador compre el activo ahora al precio actual sin desembolso inicial, el comprador debe solicitar un préstamo y pagar intereses sobre él.

El precio a plazo también debe tener en cuenta el costo de mantenimiento del vendedor, que se refiere a los costos y beneficios de mantener y almacenar el activo. En el caso de productos como el oro, el comprador debe compensar al vendedor por los costos de almacenamiento. El costo de mantenimiento también puede ser negativo, lo que significa que el vendedor se beneficia al conservar el activo. Por ejemplo, el vendedor podría obtener intereses de la moneda, ganar dividendos de las existencias o estar protegido contra la escasez en el caso del petróleo u otros combustibles.

Firmar un contrato a plazo significa entrar en un juego de suma cero, donde la cantidad de dinero ganado o perdido siempre es igual. Por ejemplo, si el precio a plazo es de $ 50 dólares estadounidenses y el precio de mercado es de $ 55 USD en la fecha especificada, el vendedor debe proporcionar el artículo por $ 50 USD. En este caso, el vendedor pierde $ 5 USD, que es la misma cantidad de dinero que esencialmente gana el comprador.

Los inversores y los especuladores pueden usar contratos a plazo para beneficiarse de las fluctuaciones de precios. Los contratos a plazo también pueden ayudar a una persona o a una empresa a cubrir riesgos que se originan por fluctuaciones de precios. Por ejemplo, una compañía multinacional que se preocupa por las fluctuaciones del tipo de cambio puede usar un contrato a plazo para fijar un tipo de cambio y protegerse de las fluctuaciones desfavorables. No se beneficiará de las fluctuaciones favorables del tipo de cambio, pero este no debería ser el foco de una empresa cuyo negocio principal no es la especulación del tipo de cambio.