¿Qué es el costo marginal cero?

Costo marginal es el término utilizado en la ciencia de la economía y los negocios para referirse al aumento en los costos totales de producción resultantes de producir una unidad adicional del artículo. El costo marginal cero describe una situación en la que se puede producir una unidad adicional sin ningún aumento en el costo total de producción. Producir otra unidad de un bien puede tener cero costos marginales cuando ese bien no es rival, lo que significa que es posible que una persona consuma el bien sin disminuir la capacidad de los demás para consumirlo simultáneamente.

El costo marginal no es lo mismo que el costo promedio de una unidad, porque cosas como los costos fijos y las economías o deseconomías de escala significan que el costo marginal de cada unidad adicional puede cambiar a medida que cambia la cantidad total. Por ejemplo, la fabricación de una lata de refresco de metal en una fábrica requiere solo unos pocos centavos de metal, por lo que si una fábrica de latas ya está operativa y no está funcionando constantemente a su máxima capacidad, el costo marginal de una lata adicional es muy pequeño. Sin embargo, el costo marginal de la primera lata de la fábrica fue enorme, porque aumentar el número de latas producidas de cero a uno requería un gran costo fijo que debía pagarse para hacer posible la producción de latas. El costo fijo inicial fue el gasto de construir la fábrica en primer lugar, junto con otros gastos, como el costo de buscar y contratar suficientes trabajadores para que la maquinaria de la fábrica se ponga en marcha y funcione.

Por lo tanto, decir que se puede producir una unidad adicional de alguna mercancía a un costo marginal cero no es lo mismo que decir que la mercancía en general se puede producir de forma gratuita. La mayoría de los bienes no rivales también tienen costos fijos que deben pagarse antes de que puedan producirse, incluso si no hay costos adicionales después de eso. Los bienes que pueden tener unidades adicionales producidas a un costo marginal cero no son cosas de las cuales la persona que lo consume toma posesión física, porque eso los haría rival. En cambio, generalmente son bienes como experiencias, servicios o eventos.

En muchos casos, los bienes se pueden producir a un costo marginal cero solo hasta una cierta capacidad. Por ejemplo, una vez que se muestra una película en una sala de cine, el costo marginal para la sala de cine de tener una persona más viendo la película es cero siempre que la película no se haya agotado, porque los costos incurridos por el teatro para cada cada vez que se ejecuta la película no se ve afectada por la cantidad de personas en el teatro. El costo marginal de aumentar el número de personas que pueden ver la película permanece en cero hasta que el teatro esté a plena capacidad, momento en el cual el bien se vuelve rival porque ya no es posible que una persona adicional vea la película sin desplazar a alguien que También desea verlo. Esto aumenta el costo marginal de la próxima entrada vendida por encima de cero, porque aumentar el número de personas que pueden ver la película en uno ahora requeriría que el teatro realice proyecciones adicionales de la película o aumente el número de asientos en el teatro. Una vez que se ha aumentado la capacidad de esta manera, el costo marginal de más unidades vuelve a cero hasta que toda la capacidad se vuelva a llenar.

El término "costos marginales cero" se usa comúnmente para referirse a casos en los que el costo marginal de producir el bien en realidad no es del todo cero, pero está tan cerca de él que las unidades del bien a menudo se pueden tratar como si lo fueran. Por ejemplo, si un tren de pasajeros todavía tiene asientos abiertos, agregar pasajeros a esos asientos aumentará ligeramente la cantidad de combustible que consumirá el tren para llegar a su destino, porque su presencia significa más masa que el motor debe mover. Sin embargo, la masa de una persona adicional es tan pequeña en comparación con la del tren que este costo es tan pequeño como para ser irrelevante. Los productos que se pueden vender y distribuir a través de Internet, como software de computadora o libros electrónicos, aún requieren ancho de banda y electricidad para cada copia, pero el costo marginal de cualquier copia individual es insignificante.