Vad är noll marginalkostnad?

Marginalkostnad är den term som används i vetenskapen om ekonomi och näringsliv för att hänvisa till ökningen i de totala produktionskostnaderna till följd av att man producerar en ytterligare enhet av artikeln. Noll marginalkostnad beskriver en situation där en ytterligare enhet kan produceras utan någon ökning av den totala produktionskostnaden. Att producera en annan enhet av en vara kan ha noll marginalkostnader när det är inte konkurrerande, vilket innebär att det är möjligt för en person att konsumera det goda utan att minska andras förmåga att samtidigt konsumera det.

Marginalkostnader är inte samma sak som en enhets genomsnittliga kostnad, eftersom saker som fasta kostnader och ekonomier eller stordriftsekonomier gör att marginalkostnaden för varje ytterligare enhet kan ändras när den totala mängden ändras. Tillverkning av en metallbrusburk i en fabrik kräver till exempel endast ett fåtal cent värd av metall, så om en burkfabrik redan är i drift och inte kontinuerligt körs med maximal kapacitet är marginalkostnaden för en extra burk mycket liten. Marginalkostnaden för fabrikens första burk var emellertid enorm, eftersom att öka antalet burkar producerade från noll till en krävde en stor fast kostnad som måste betalas för att möjliggöra en burkproduktion. Den ursprungliga fasta kostnaden var kostnaden för att bygga fabriken i första hand, tillsammans med andra utgifter, till exempel kostnaden för att söka och anställa tillräckligt med arbetare för att få fabrikens maskiner att starta och köras.

Att säga att en ytterligare enhet med viss vara kan produceras till en marginalkostnad är inte detsamma som att säga att varan i allmänhet kan produceras gratis. De flesta icke-konkurrerande varor har också fasta kostnader som måste betalas innan de alls kan produceras, även om det inte finns några extra kostnader efter det. Varor som kan ha ytterligare enheter producerade till noll marginalkostnad är inte saker som den som konsumerar det tar fysiskt besittning, eftersom det skulle göra dem rivaliserande. Istället är de vanligtvis varor som upplevelser, tjänster eller evenemang.

I många fall kan varor produceras till noll marginalkostnad endast upp till en viss kapacitet. När en film till exempel visas på en biograf är marginalkostnaden för biografen att ha ytterligare en person som tittar på filmen noll så länge som filmen inte har slutit, eftersom teaterns kostnader för varje när den faktiskt kör filmen påverkas inte av antalet människor i teatern. Den marginella kostnaden för att öka antalet människor som kan titta på filmen förblir på noll tills teatern är på full kapacitet, vid vilken tidpunkt det goda blir rivaliserande eftersom det inte längre är möjligt för en ytterligare person att se filmen utan att förskjuta någon som vill också se det. Detta höjer marginalkostnaden för nästa sålda biljett över noll, eftersom att öka antalet personer som kan se filmen med en nu skulle kräva att teatern kör ytterligare visningar av filmen eller ökar antalet platser i teatern. När kapaciteten har ökats på detta sätt återgår marginalkostnaden för fler enheter till noll tills all kapacitet är fylld igen.

Termen "noll marginalkostnader" används vanligen för att referera till fall där marginalkostnaderna för att producera varan faktiskt inte är helt noll men är så nära den att enheter av varorna ofta kan behandlas som om de var. Till exempel, om ett persontåg fortfarande har öppna platser, kommer att lägga passagerare till dessa platser mycket lätt öka mängden bränsle som tåget kommer att konsumera för att nå sin destination, eftersom deras närvaro innebär mer massa som motorn måste röra sig. En ytterligare persons massa är dock så liten jämfört med tågens massa att denna kostnad är så liten att den är irrelevant. Varor som kan säljas och distribueras via Internet, till exempel datorprogramvara eller elektroniska böcker, kräver fortfarande bandbredd och el för varje kopia, men marginalkostnaden för varje enskild kopia är försumbar.