¿Cuántos neurotransmisores hay?
Un neurotransmisor es un químico mensajero especializado que transfiere o envía información de un tipo de célula a otro. Los científicos han logrado identificar más de 100 neurotransmisores en el cerebro humano solo, pero la evidencia sugiere que tenemos significativamente más que este número. Un aspecto desafortunado de no poder identificar todas las células neurotransmisoras es que los investigadores, especialmente aquellos que desarrollan medicamentos para actuar sobre células mensajeras específicas, no siempre pueden determinar por qué o cómo funcionan o no funcionan los medicamentos.
Probablemente esté familiarizado con algunos de los nombres de neurotransmisores identificados. Estos incluyen dopamina, GABA, serotonina, acetilcolina y noradrenalina. Cada uno de estos realiza algunas funciones específicas en el cuerpo. Por ejemplo, la serotonina está indicada en la estabilidad del estado de ánimo, la respuesta emocional y el control de la temperatura. La acetilcolina es un neurotransmisor que permite que la persona use sus músculos voluntaria o voluntariamente. Si bien los investigadores pueden sugerir los posibles efectos de ciertos neurotransmisores, no solo no los han identificado a todos, sino que tampoco están cerca de determinar todos los efectos de las células mensajeras que se han identificado.
Esto queda muy claro cuando las personas reciben medicamentos que deberían tener un efecto en un neurotransmisor. Una variedad de medicamentos se enfoca en evitar que el cuerpo use serotonina demasiado rápido y se denominan inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los ISRS se usan con mayor frecuencia para tratar la depresión, y son útiles para evitar que el cuerpo use la serotonina demasiado rápido. Cuando este neurotransmisor tiene un mayor suministro en el cerebro, tiende a elevar el estado de ánimo, y es probable que haya escuchado los nombres de algunos de los ISRS comunes como Prozac®, Zoloft® y Paxil®.
Teóricamente, si la serotonina fuera el único neurotransmisor responsable de la depresión, estos medicamentos tratarían a todos. Sin embargo, muchas personas con depresión no responden a los ISRS. En su lugar, pueden responder a medicamentos que actúan sobre GABA, dopamina o noradrenalina. Algunas personas han probado todos estos medicamentos destinados a aliviar la depresión y aún no responden al tratamiento. La falta de respuesta al tratamiento sugiere que no entendemos completamente el papel de los neurotransmisores en la depresión, y puede haber mensajeros no identificados que crean afecciones como estados deprimidos o ansiosos.
Dado que no entendemos el mecanismo preciso de cada neurotransmisor o el verdadero número de todos los que existen, tampoco podemos entender cómo los medicamentos, los alimentos o la exposición ambiental pueden afectar a estos mensajeros químicos. Los científicos e investigadores deben hacer conjeturas educadas basadas en lo que se sabe, pero la gran cantidad de información desconocida sobre estas células equipara estas teorías a intentar jugar a los dardos en la oscuridad total. A veces las conjeturas son bastante buenas; Los ISRS, por ejemplo, son razonablemente efectivos para muchas personas. Otras veces, estas teorías no funcionan, ya que estamos adivinando lo que es esencialmente territorio no descubierto, y no tenemos idea de qué otros efectos podrían ser causados por el aumento o la disminución de los niveles de ciertos químicos producidos por el cuerpo.
El mecanismo y la identificación de neurotransmisores sigue siendo un área fértil de estudio en las ciencias. Si pudiéramos saber con precisión cuántos de estos mensajeros tenemos, y exactamente cómo funcionan, interactúan entre sí y conducen el cuerpo, podríamos desarrollar medicamentos de manera efectiva para tratar numerosas afecciones. Hasta entonces, la ciencia y la medicina confían en las conjeturas educadas.