Quanti neurotrasmettitori ci sono?
Un neurotrasmettitore è un prodotto chimico messaggero specializzato che trasferisce o invia informazioni da un tipo di cellula a un altro. Gli scienziati sono riusciti a identificare oltre 100 neurotrasmettitori nel solo cervello umano, ma l'evidenza suggerisce che abbiamo significativamente più di questo numero. Un aspetto sfortunato di non essere in grado di identificare tutte le cellule dei neurotrasmettitori è che i ricercatori, in particolare quelli che sviluppano farmaci per agire su specifiche cellule messaggere, non possono sempre determinare perché o come funzionano i farmaci o non funzionano.
Probabilmente hai familiarità con alcuni dei nomi di neurotrasmettitori identificati. Questi includono dopamina, GABA, serotonina, acetilcolina e noradrenalina. Ognuno di questi svolge alcune funzioni specifiche nel corpo. Ad esempio, la serotonina è indicata nella stabilità dell'umore, nella risposta emotiva e nel controllo della temperatura. L'acetilcolina è un neurotrasmettitore che consente alla persona di usare volontariamente o volontariamente i suoi muscoli. Mentre i ricercatori possono suggerire i possibili effetti di alcuni neurotrasmettitori, non solo non li hanno identificati tutti, ma non sono neppure vicini a determinare tutti gli effetti delle cellule messaggere che sono state identificate.
Ciò è reso molto chiaro quando alle persone vengono somministrati farmaci che dovrebbero avere un effetto su un neurotrasmettitore. Una varietà di farmaci si concentra sulla prevenzione dell'uso troppo rapido della serotonina da parte dell'organismo e sono chiamati inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI). Gli SSRI sono più comunemente usati per curare la depressione e sono utili per impedire al corpo di usare la serotonina troppo rapidamente. Quando questo neurotrasmettitore ha una maggiore disponibilità nel cervello, tende ad elevare l'umore e probabilmente hai sentito i nomi di alcuni dei comuni SSRI come Prozac®, Zoloft® e Paxil®.
Teoricamente, se la serotonina fosse l'unico neurotrasmettitore responsabile della depressione, questi farmaci tratterrebbero tutti. Eppure molte persone con depressione non rispondono agli SSRI. Possono invece rispondere a farmaci che agiscono su GABA, dopamina o noradrenalina. Alcune persone hanno provato tutti questi farmaci per alleviare la depressione e non rispondono ancora al trattamento. La mancata risposta al trattamento suggerisce che non comprendiamo appieno il ruolo dei neurotrasmettitori nella depressione e potrebbero esserci messaggeri non identificati che creano condizioni come stati depressi o ansiosi.
Dal momento che non capiamo il meccanismo preciso di ciascun neurotrasmettitore o il numero reale di tutto ciò che esiste, non possiamo anche capire come i farmaci, gli alimenti o l'esposizione ambientale possano influenzare questi messaggeri chimici. Scienziati e ricercatori devono fare ipotesi ponderate sulla base di ciò che è noto, ma la pletora di informazioni sconosciute su queste cellule equipara queste teorie a provare a giocare a freccette nell'oscurità totale. A volte le ipotesi sono abbastanza buone; Gli SSRI, ad esempio, sono ragionevolmente efficaci per molte persone. Altre volte queste teorie non funzionano, dato che indoviniamo ciò che è essenzialmente un territorio da scoprire e non abbiamo idea di quali altri effetti potrebbero essere causati dall'aumento o dalla diminuzione dei livelli di determinate sostanze chimiche prodotte dal corpo.
Il meccanismo e l'identificazione dei neurotrasmettitori rimane una fertile area di studio nelle scienze. Se potessimo sapere con precisione quanti di questi messaggeri abbiamo, ed esattamente come funzionano, interagire tra loro e guidare il corpo, potremmo essere in grado di sviluppare efficacemente farmaci per trattare numerose condizioni. Fino ad allora, la scienza e la medicina fanno affidamento su congetture istruite.