Hoeveel neurotransmitters zijn er?
Een neurotransmitter is een gespecialiseerde chemische boodschapper die informatie van het ene type cel naar het andere overbrengt of verzendt. Wetenschappers zijn erin geslaagd alleen al in het menselijk brein meer dan 100 neurotransmitters te identificeren, maar er zijn aanwijzingen dat we aanzienlijk meer hebben dan dit aantal. Een ongelukkig aspect van het niet in staat zijn om alle neurotransmittercellen te identificeren, is dat onderzoekers, vooral degenen die medicijnen ontwikkelen om op specifieke messenger-cellen in te werken, niet altijd kunnen bepalen waarom of hoe medicijnen werken of niet werken.
U bent waarschijnlijk bekend met enkele van de geïdentificeerde namen van neurotransmitters. Deze omvatten dopamine, GABA, serotonine, acetylcholine en noradrenaline. Elk van deze voert enkele specifieke functies in het lichaam uit. Serotonine wordt bijvoorbeeld aangegeven in stemmingsstabiliteit, emotionele respons en temperatuurbeheersing. Acetylcholine is een neurotransmitter waarmee de persoon opzettelijk of vrijwillig zijn of haar spieren kan gebruiken. Hoewel onderzoekers de mogelijke effecten van bepaalde neurotransmitters kunnen suggereren, hebben ze ze niet alleen niet allemaal geïdentificeerd, maar kunnen ze ook lang niet alle effecten van de geïdentificeerde messenger-cellen bepalen.
Dit wordt heel duidelijk gemaakt wanneer mensen medicijnen krijgen die een effect op een neurotransmitter zouden moeten hebben. Verschillende geneesmiddelen zijn erop gericht te voorkomen dat het lichaam te snel serotonine gebruikt en worden selectieve serotonine heropname remmers (SSRI's) genoemd. SSRI's worden meestal gebruikt om depressie te behandelen en zijn nuttig om te voorkomen dat het lichaam serotonine te snel gebruikt. Wanneer deze neurotransmitter in grotere hoeveelheden in de hersenen aanwezig is, heeft dit de neiging om de stemming te verhogen, en je hebt waarschijnlijk de namen gehoord van enkele van de veel voorkomende SSRI's zoals Prozac®, Zoloft® en Paxil®.
Theoretisch, als serotonine de enige neurotransmitter was die verantwoordelijk is voor depressie, zouden deze medicijnen iedereen behandelen. Toch reageren veel mensen met een depressie niet op SSRI's. Ze kunnen in plaats daarvan reageren op medicijnen die op GABA, dopamine of noradrenaline werken. Sommige mensen hebben al deze medicijnen geprobeerd om depressie te verlichten en reageren nog steeds niet op een behandeling. Het niet reageren op de behandeling suggereert dat we de rol van neurotransmitters bij depressie niet volledig begrijpen, en er kunnen niet-geïdentificeerde boodschappers zijn die aandoeningen zoals depressieve of angstige toestanden veroorzaken.
Omdat we het precieze mechanisme van elke neurotransmitter of het werkelijke aantal van alles wat er bestaat niet begrijpen, kunnen we ook niet begrijpen hoe medicijnen, voedingsmiddelen of blootstelling aan het milieu deze chemische boodschappers kunnen beïnvloeden. Wetenschappers en onderzoekers moeten weloverwogen gissingen doen op basis van wat bekend is, maar de overvloed aan onbekende informatie over deze cellen stelt deze theorieën gelijk aan het proberen darten in totale duisternis te spelen. Soms zijn de gissingen behoorlijk goed; SSRI's zijn bijvoorbeeld redelijk effectief voor veel mensen. Andere keren werken deze theorieën niet, omdat we raden wat in essentie onontdekt gebied is en we geen idee hebben welke andere effecten kunnen worden veroorzaakt door het verhogen of verlagen van niveaus van bepaalde chemische stoffen die door het lichaam worden gemaakt.
Het mechanisme en de identificatie van neurotransmitters blijft een vruchtbaar onderzoeksgebied in de wetenschappen. Als we precies zouden weten hoeveel van deze boodschappers we hebben, en precies hoe ze werken, met elkaar omgaan en het lichaam besturen, kunnen we misschien medicijnen ontwikkelen om verschillende aandoeningen te behandelen. Tot die tijd wordt op wetenschappelijk gokwerk vertrouwd door wetenschap en geneeskunde.