¿Qué es la rigidez arterial?
La rigidez arterial, también conocida como aterosclerosis, es una afección progresiva que afecta negativamente la función arterial. Comúnmente asociado con la edad y la acumulación de placa arterial, el tratamiento generalmente involucra medicamentos y cambios en la dieta. Las presentaciones graves de aterosclerosis pueden requerir cirugía para restaurar la salud arterial.
El endurecimiento de las arterias generalmente se diagnostica con la ayuda de un examen físico completo y varias pruebas de diagnóstico. El signo más común de rigidez arterial es la circulación sanguínea alterada, como lo indica la presencia de un soplo, un sonido anómalo creado por el paso de sangre a través de una arteria comprometida. Generalmente descubierto durante el examen físico, un soplo a menudo sirve para iniciar pruebas más extensas. Se pueden realizar pruebas de imagen, que incluyen ultrasonido y electrocardiograma (ECG), para evaluar la salud arterial y medir la conductividad eléctrica y la funcionalidad general del corazón. El cateterismo cardíaco también puede realizarse para determinar si hay obstrucciones en las arterias coronarias.
A medida que uno envejece, las arterias pierden flexibilidad. Los tejidos arteriales debilitados y lesionados quedan susceptibles a la inflamación. Se desarrolla irritación adicional cuando el material de desecho, transportado por la sangre circulante, se acumula a lo largo de la pared arterial comprometida y se solidifica. El material endurecido puede reforzar el tejido debilitado, pero también crea una obstrucción que impide el flujo sanguíneo y priva al tejido afectado de los nutrientes adecuados.
Además de la edad, otros factores pueden aumentar la probabilidad de que uno desarrolle rigidez arterial. Para algunas personas, la pérdida de tono puede originarse con trauma localizado o cicatrización vascular. A menudo se considera que las personas que fuman poseen una probabilidad significativamente mayor de aterosclerosis que los no fumadores. Además, las afecciones crónicas, como la obesidad, la hipertensión y las enfermedades cardíacas, pueden aumentar el riesgo de endurecimiento de las arterias.
Los signos y síntomas de la aterosclerosis generalmente se presentan una vez que se ha formado un bloqueo significativo dentro de la arteria afectada. El tipo, la presentación y la gravedad de los síntomas dependen de la ubicación del bloqueo. Si la obstrucción se encuentra dentro del sistema cardiovascular, uno puede experimentar molestias en el pecho, frecuencia cardíaca elevada o dificultad para respirar. La rigidez arterial en las extremidades puede inducir dolor, debilidad y entumecimiento. La aterosclerosis que compromete el flujo sanguíneo al cerebro puede inducir síntomas similares a un derrame cerebral, incluida la debilidad de una o ambas extremidades y la cognición deteriorada.
Si se ignoran los síntomas o el tratamiento es insuficiente, la rigidez arterial conlleva un riesgo considerable de complicaciones. La rigidez arterial puede conducir a una aterosclerosis generalizada y una circulación deteriorada que lo deja a uno vulnerable a la infección y la necrosis, o la muerte del tejido. La formación de coágulos de sangre puede provocar el desarrollo de un aneurisma que rápidamente puede poner en peligro la vida. La rigidez arterial localizada también puede contribuir a la aparición de afecciones secundarias, incluidas la enfermedad de la arteria carótida y coronaria.
El tratamiento inicial generalmente implica cambios en la dieta y el estilo de vida. Se pueden recetar medicamentos para reducir el colesterol, reducir la presión arterial y diluir la sangre para prevenir la formación de coágulos. Si la condición lo requiere, se puede realizar una cirugía para restaurar la función arterial. La colocación de stent, la extracción de placa y la cirugía de derivación se encuentran entre los métodos más comunes utilizados para aliviar el bloqueo arterial.