¿Qué son las imágenes cerebrales?
La imagen cerebral es uno de los desarrollos médicos y científicos más marcados de la historia. Sus implicaciones son generalizadas y sus usos, innumerables. La capacidad de ver la estructura y función del cerebro ha cambiado la cara de la medicina para siempre.
La neuroimagen ha recorrido un largo camino desde su descubrimiento por Walter Dandy en 1918. Las primeras imágenes del cerebro fueron tomadas por un procedimiento conocido como ventriculografía. Los médicos perforaron agujeros en el cráneo del paciente e inyectaron aire en los ventrículos laterales del cerebro para obtener imágenes de rayos X más precisas. Este procedimiento, aunque preciso, fue tremendamente arriesgado e invasivo. A lo largo de los siglos XX y XXI, se han desarrollado varios métodos de imágenes cerebrales menos invasivos y más precisos.
La electroencefalografía, un proceso de medición del movimiento eléctrico en la actividad cerebral, también se desarrolló desde el principio. En este método, los médicos conectan electrodos al cuero cabelludo del paciente para leer la actividad eléctrica en el cerebro. Aunque la electroencefalografía (EEG) fue, y sigue siendo, una forma efectiva de medir la actividad cerebral, las computadoras revolucionaron la forma en que el mundo experimentaba las imágenes cerebrales. En la década de 1970, la introducción de la tomografía axial computarizada (tomografía computarizada o tomografía computarizada) permitió a los médicos emplear tecnología de rayos X asistida por computadora para obtener imágenes tridimensionales más precisas del cerebro. Los médicos pudieron ver secciones transversales detalladas del cerebro por primera vez.
La tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) dependen de la inyección de trazadores radiactivos en el torrente sanguíneo. Estos trazadores se abren camino hacia el cerebro y el escáner observa dónde se congregan los trazadores dentro del cerebro. Los médicos pueden usar estas imágenes para determinar si hay defectos en varias secciones del cerebro.
La resonancia magnética (MRI) utiliza campos magnéticos y ondas de radio en lugar de materiales radiactivos para crear imágenes cerebrales. Los protones en el cerebro reaccionan a estos estímulos, produciendo señales que pueden usarse para crear un mapa del cerebro. La resonancia magnética no solo permite una excelente visualización de la estructura del cerebro, sino que también puede revelar la forma en que funciona el cerebro. La resonancia magnética funcional (fMRI), junto con las exploraciones PET y SPECT, tienen numerosas implicaciones para el diagnóstico y el tratamiento de innumerables enfermedades y trastornos.
Desde su inicio, las imágenes cerebrales han hecho que el diagnóstico de numerosos trastornos neurológicos, incluida la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar, sea más palpable. Las imágenes del cerebro también pueden identificar los síntomas de accidente cerebrovascular y demencia antes de que ocurran. Las imágenes cerebrales no solo respaldan el diagnóstico de trastornos neurológicos, sino que, debido a que hace posible la observación de la reacción del cerebro a estímulos extraños, es útil en el desarrollo de fármacos para corregir estos trastornos.