Qu'est-ce que l'imagerie cérébrale?
L'imagerie cérébrale est l'un des développements médicaux et scientifiques les plus marqués de l'histoire. Ses implications sont généralisées et ses utilisations, innombrables. La capacité de voir la structure et la fonction du cerveau a changé le visage de la médecine pour toujours.
La neuroimagerie a parcouru un long chemin depuis sa découverte par Walter Dandy en 1918. Les premières images du cerveau ont été prises selon une procédure appelée ventriculographie. Les médecins ont percé des trous dans le crâne du patient et injecté de l'air dans les ventricules latéraux du cerveau afin d'obtenir des images radiologiques plus précises. Cette procédure, bien que précise, était extrêmement risquée et invasive. Au cours des 20e et 21e siècles, diverses méthodes d'imagerie cérébrale moins invasives et plus précises ont été développées.
L'électroencéphalographie, un processus de mesure du mouvement électrique dans l'activité cérébrale, a également été développée très tôt. Dans cette méthode, les médecins connectent des électrodes au cuir chevelu du patient afin de lire l'activité électrique dans le cerveau. Bien que l'électroencéphalographie (EEG) soit et reste un moyen efficace de mesurer l'activité cérébrale, les ordinateurs ont révolutionné la manière dont le monde expérimentait l'imagerie cérébrale. Dans les années 1970, l’introduction de la tomographie axiale informatisée (tomodensitométrie ou tomodensitométrie) a permis aux médecins de recourir à la technologie des rayons X assistée par ordinateur pour obtenir des images tridimensionnelles plus précises du cerveau. Les médecins ont pu voir des coupes transversales détaillées du cerveau pour la première fois.
La tomographie par émission de positrons (PET) et la tomographie par émission de photons uniques (SPECT) dépendent toutes deux de l’injection de traceurs radioactifs dans le sang. Ces traceurs pénètrent dans le cerveau et le scanner observe l'endroit où ils se rassemblent dans le cerveau. Les médecins peuvent utiliser ces images pour déterminer s’il existe des défauts dans diverses parties du cerveau.
L'imagerie par résonance magnétique (IRM) utilise des champs magnétiques et des ondes radio au lieu de matériaux radioactifs pour créer des images du cerveau. Les protons du cerveau réagissent à ces stimuli en produisant des signaux qui peuvent être utilisés pour créer une carte du cerveau. L'IRM peut non seulement offrir un excellent affichage de la structure du cerveau, mais elle peut également révéler le fonctionnement de celui-ci. L'IRM fonctionnelle (IRMf), ainsi que les examens TEP et SPECT, ont de nombreuses implications pour le diagnostic et le traitement d'innombrables maladies et troubles.
Dès le début, l'imagerie cérébrale a rendu plus palpable le diagnostic de nombreux troubles neurologiques, notamment la dépression, la schizophrénie et le trouble bipolaire. L'imagerie cérébrale peut également localiser les symptômes d'accident vasculaire cérébral et de démence avant leur apparition. L'imagerie cérébrale non seulement corrobore le diagnostic des troubles neurologiques, mais, parce qu'elle permet d'observer la réaction du cerveau aux stimuli étrangers, elle est utile dans la mise au point de médicaments pour corriger ces troubles.