¿Qué es el cáncer colorrectal?
El cáncer colorrectal se refiere a una neoplasia maligna que se origina en el revestimiento del recto o el colon. Es una forma muy común de cáncer que afecta principalmente a personas mayores de 60 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad. El cáncer colorrectal es relativamente fácil de tratar para los médicos cuando se descubre temprano. Sin embargo, la mayoría de los casos no se detectan hasta que el cáncer ya comienza a extenderse a otras partes del cuerpo. Una persona que experimenta dolor abdominal y nota sangre en las heces debe programar una cita con un médico de inmediato para verificar si hay cáncer colorrectal e iniciar el tratamiento.
Los cánceres a lo largo del revestimiento del intestino grueso generalmente comienzan como pequeños bultos llamados pólipos que aún no son cancerosos y no causan síntomas físicos. Sin embargo, si los pólipos comienzan a crecer, pueden volverse malignos y causar inflamación e irritación intestinal. Un individuo puede tener calambres estomacales frecuentes, sensibilidad abdominal, diarrea y heces con sangre. En sus etapas posteriores, el cáncer colorrectal puede extenderse al tejido muscular y los órganos internos cercanos y causar debilidad, fatiga y pérdida de peso.
Los médicos no están seguros de las causas exactas del cáncer colorrectal, pero los investigadores médicos han identificado varios factores de riesgo significativos. Las poblaciones con mayor riesgo son los ancianos, las personas con antecedentes familiares de cáncer y las personas que consumen muchas carnes rojas y alimentos grasos. Los estudios también han demostrado que las personas que padecen enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa, tienen más probabilidades que la población general de desarrollar pólipos precancerosos.
La mayoría de los casos en etapa temprana de cáncer colorrectal se reconocen durante los exámenes de detección de colon de rutina o las pruebas para otras afecciones. Un médico que nota pólipos u otros síntomas de cáncer generalmente recolecta muestras de sangre y heces para análisis de laboratorio. Además, se puede realizar un procedimiento conocido como colonoscopia para que el médico pueda inspeccionar el tejido con mayor claridad. Durante una colonoscopia, se inserta un tubo delgado con una luz y una cámara en el recto y se dirige al sitio de un pólipo. El médico también puede extraer un pedazo de tejido durante una colonoscopia para realizar pruebas de laboratorio.
El cáncer colorrectal es una de las afecciones malignas más simples que los médicos deben tratar cuando el cáncer se detecta en sus primeras etapas. Un cirujano puede extirpar pólipos para erradicar completamente los tumores. Si el cáncer se disemina a capas más profundas del intestino grueso y el tejido muscular, se vuelve mucho más difícil de tratar. Los médicos generalmente prueban una combinación de cirugía para extirpar tumores palpables y quimioterapia para extirpar las células cancerosas restantes. El cáncer colorrectal en etapa tardía suele ser mortal, y las medidas de tratamiento están orientadas a aliviar los síntomas y los cuidados paliativos.
Es posible que no sea posible prevenir el cáncer colorrectal, pero una persona que sabe que está en riesgo puede tomar medidas para minimizar las posibilidades de una complicación grave. Los médicos generalmente sugieren que las personas mantengan dietas altas en fibra y bajas en grasas, hagan ejercicio regularmente y dejen de fumar. Además, los pacientes mayores de 50 años deben asistir a exámenes de colon regulares para que los especialistas puedan controlar su salud del colon.