¿Qué es la transformación maligna?
La transformación maligna es un cambio celular de normal o benigno a canceroso. Las células transformadas tienen varios rasgos que las diferencian de otros tipos de células, incluida la vida prolongada o la inmortalidad, donde no mueren como las células normales, y la rápida división y proliferación. A medida que las células crecen y se dividen, se convierten en un tumor canceroso que puede invadir los tejidos vecinos si no se identifica y trata. Comprender la ciencia detrás de la transformación maligna es clave para la prevención y el tratamiento efectivo del cáncer.
A veces una célula normal sufre una transformación maligna, mientras que en otros casos, un tumor previamente benigno se vuelve maligno. Los tumores benignos pueden ser muy comunes y, en algunos casos, no se notan hasta después de que un paciente muere y se realiza la autopsia del cuerpo. Estos crecimientos no tienen la capacidad de metástasis asociadas con crecimientos cancerosos, y pueden dejarse en su lugar cuando se identifican si no están causando ningún problema. Cuando se vuelven cancerosos, se vuelven invasivos y pueden representar una amenaza para el paciente.
Este proceso es el resultado de cambios en el código genético de la célula. Normalmente, ciertos genes controlan la división celular, el crecimiento, la maduración y la muerte. En el curso de la transformación maligna, algunos genes se desactivan mientras que otros se activan, lo que cambia la naturaleza del ácido desoxirribonucleico (ADN) de la célula. La célula y toda su progenie se vuelven cancerosas, y debido a que las células no mueren como lo harían normalmente, el tumor puede continuar creciendo con el tiempo.
En entornos de laboratorio, los investigadores estudian los diversos factores que parecen desempeñar un papel en la transformación maligna. Estos pueden incluir la exposición ambiental a químicos y radiación junto con mutaciones aleatorias, algunas de las cuales son el resultado de una predisposición genética. Algunas familias tienen antecedentes de cáncer de mama, por ejemplo, relacionado con mutaciones genéticas específicas. No causan cáncer, pero pueden aumentar la probabilidad de que un paciente desarrolle cáncer.
A veces, el sistema inmunitario identifica los signos de transformación maligna y puede atacar las células cancerosas. Se desencadena la muerte celular y se basa en el metabolismo para separar la célula o células involucradas, reciclar componentes útiles y descartar los materiales de desecho. En otros casos, el sistema inmunitario no puede identificar el cáncer o no puede atacar las células. A medida que el tumor crece, puede crear síntomas como dolor, hinchazón y disfunción orgánica, lo que lleva al paciente a buscar atención médica. Se pueden identificar otros tumores durante los exámenes médicos de rutina, antes de que hayan comenzado a causar síntomas.