Che cos'è la trasformazione maligna?
La trasformazione maligna è un cambiamento cellulare da normale o benigno a canceroso. Le cellule trasformate hanno diversi tratti che le distinguono da altri tipi di cellule, tra cui la vita prolungata o l'immortalità, dove non muoiono come fanno le cellule normali e una rapida divisione e proliferazione. Man mano che le cellule crescono e si dividono, si sviluppano in un tumore canceroso che può invadere i tessuti vicini se non viene identificato e trattato. Comprendere la scienza alla base della trasformazione maligna è la chiave per la prevenzione e il trattamento efficace del cancro.
A volte una cellula normale subisce una trasformazione maligna, mentre in altri casi un tumore precedentemente benigno diventa maligno. I tumori benigni possono essere molto comuni e in alcuni casi non vengono notati fino a quando un paziente muore e il corpo viene autopsia. Queste escrescenze non hanno la capacità di metastasi associate a escrescenze cancerose e possono essere lasciate sul posto quando vengono identificate se non causano problemi. Quando diventano cancerosi, diventano invasivi e possono rappresentare una minaccia per il paziente.
Questo processo è il risultato di cambiamenti nel codice genetico della cellula. Normalmente, alcuni geni controllano la divisione cellulare, la crescita, la maturazione e la morte. Nel corso della trasformazione maligna, alcuni geni vengono disattivati mentre altri vengono attivati, modificando la natura dell'acido desossiribonucleico (DNA) della cellula. La cellula e tutta la sua progenie diventano cancerose e poiché le cellule non muoiono come farebbero normalmente, il tumore può continuare a crescere nel tempo.
In ambienti di laboratorio, i ricercatori studiano i vari fattori che sembrano avere un ruolo nella trasformazione maligna. Questi possono includere l'esposizione ambientale a sostanze chimiche e radiazioni insieme a mutazioni casuali, alcune delle quali sono il risultato di una predisposizione genetica. Alcune famiglie hanno una storia di carcinoma mammario, ad esempio, collegata a specifiche mutazioni genetiche. Non causano il cancro, ma possono aumentare le probabilità che un paziente sviluppi il cancro.
A volte il sistema immunitario identifica i segni di trasformazione maligna e può attaccare le cellule cancerose. Innesca la morte cellulare e si affida al metabolismo per rompere le cellule coinvolte, riciclare componenti utili e scartare i materiali di scarto. In altri casi, il sistema immunitario non riesce a identificare il cancro o non è in grado di attaccare le cellule. Man mano che il tumore cresce, può creare sintomi come dolore, gonfiore e disfunzione d'organo, portando il paziente a rivolgersi al medico. Altri tumori possono essere identificati durante gli esami medici di routine, prima che abbiano iniziato a causare sintomi.