¿Qué es el virus sincitial respiratorio (VSR)?
El virus sincitial respiratorio (VSR) es una infección viral que afecta las vías respiratorias superiores e inferiores, y la causa número uno de neumonía y bronquiolitis en niños menores de un año. Aunque generalmente es una infección leve, el VSR puede progresar a bronquiolitis severa, lo que resulta en aproximadamente 125,000 hospitalizaciones de bebés cada año. Aunque los niños mayores también pueden contraer la enfermedad, generalmente afecta a niños muy pequeños y bebés. La mayoría de los niños habrán tenido la infección a los dos años.
Los síntomas del VSR comienzan de manera inocente, pareciendo muy similares al resfriado común. Los síntomas de resfriado y gripe como fiebre baja, tos y secreción nasal generalmente están presentes. Las sibilancias pueden acompañar a los otros síntomas, especialmente si el VRS está progresando a una infección más grave. La primera infección puede ser más grave: hasta el 40 por ciento de los niños pequeños desarrollan bronquiolitis o neumonía, o muestran síntomas de ellos. Un caso típico de VSR sin complicaciones generalmente se resuelve en una semana.
Los padres deben estar especialmente atentos con respecto a la enfermedad y consultar a un médico de inmediato si su bebé recién nacido o joven presenta signos de bronquiolitis por VSR. Los síntomas de esta enfermedad son sibilancias, respiración rápida, aleteo nasal y retracción. La retracción es cuando los músculos alrededor del pecho, el cuello y los hombros se tensan cuando el niño respira, lo que significa que está trabajando duro para respirar. Debido a que los bebés tienen vías respiratorias más pequeñas que los adultos, sus vías respiratorias pueden verse comprometidas muy rápidamente.
El RSV es muy contagioso. Aunque es bastante vulnerable una vez fuera del cuerpo, puede sobrevivir en la superficie durante unas horas, donde una persona desprevenida puede recogerlo fácilmente. Se transmite a través de estornudos, tos, saliva y contacto con la boca, nariz u ojos. La cantidad de picos de infecciones durante los meses típicos de la temporada de gripe, que duran desde fines del otoño hasta principios de la primavera.
Para hacer un diagnóstico, el médico tomará una muestra de secreciones nasofaríngeas del área de la garganta detrás de la nariz. Debido a que el VSR es una infección viral, el único tratamiento es el tratamiento de los síntomas. Los analgésicos se recetan para el malestar y la fiebre. Si el VRS ha progresado a un caso más grave, se administrará oxigenoterapia o medicamentos para mejorar la saturación de oxígeno y abrir las vías respiratorias.
Hay grupos de niños que tienen mayores factores de riesgo que contribuyen al VSR. Los bebés prematuros y los recién nacidos, definidos como bebés menores de seis semanas, tienen un mayor riesgo de contraer la infección. Los niños nacidos con defectos cardíacos congénitos, problemas pulmonares crónicos y sistemas inmunes comprometidos también corren un mayor riesgo.
Ciertas condiciones de vida también contribuyen al riesgo. Los niños en guarderías o situaciones de hacinamiento, así como aquellos que están expuestos frecuentemente al humo de segunda mano, son más propensos a desarrollar VSR. Los hermanos mayores, antecedentes de asma y falta de lactancia materna también contribuyen.
Para los niños en estos grupos de alto riesgo, un médico puede recetarle un medicamento mensual que contenga anticuerpos específicos contra el VRS para ayudar a su hijo a evitar desarrollar un caso grave de VRS. Algunos médicos aconsejan a los padres de niños en riesgo que se mantengan fuera del público tanto como sea posible durante el período de alto riesgo. Al igual que con cualquier enfermedad, el lavado de manos adecuado es imprescindible para evitar el contacto con el virus, especialmente durante la temporada de VSR.