¿Qué es el sistema nervioso parasimpático?
El sistema nervioso parasimpático (SNP) es una subdivisión principal del sistema nervioso autónomo, que controla la función de los órganos del cuerpo, los vasos sanguíneos y los músculos lisos. Mientras que la mayoría de las acciones del sistema nervioso parasimpático son automáticas e involuntarias, algunas, como la respiración, funcionan en concierto con la mente consciente. Considerado en gran medida como el sistema de control cuando las condiciones externas son tranquilas y normales, el SNP promueve un latido cardíaco más lento, una frecuencia respiratoria más lenta, una mayor transpiración y salivación, pupilas más pequeñas, eliminación de desechos mejorada y excitación sexual. A diferencia de la otra subdivisión del sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso simpático, que media la respuesta de "lucha o huida", el SNP funciona cuando las condiciones no requieren una acción inmediata en una respuesta de "digerir y descansar". En un proceso homeostático complejo, los sistemas simpático y parasimpático actúan de manera opuesta pero concertada, al igual que el acelerador y los frenos de un automóvil, para mantener equilibradas las funciones vitales del cuerpo.
Todos los sistemas nerviosos parasimpáticos consisten en segmentos espinales y craneales. Cerca del coxis o sacro, el SNP se origina en los nervios sacros segundo, tercero y cuarto, que inervan los órganos pélvicos. En el cerebro, el sistema parasimpático surge de cuatro de los nervios craneales: el nervio oculomotor, el nervio facial, el nervio glosofaríngeo y el nervio vago. Todos los segmentos del SNP consisten en componentes sensoriales, que transportan información al cerebro, y componentes motores, que brindan retroalimentación apropiada a los órganos terminales. Las células sensoriales controlan la presión arterial, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, las concentraciones de azúcar en la sangre y el contenido del estómago y el intestino, mientras que las neuronas motoras, agrupadas en pequeños ganglios cerca de los órganos diana, modulan las respuestas del cuerpo a la información recopilada por las células sensoriales.
La acetilcolina es el principal mensajero químico liberado en las uniones neuronales del sistema nervioso parasimpático. Los receptores muscarínicos, llamados así por su sensibilidad a la muscarina derivada de los hongos Amanita muscaria, son los principales receptores finales del SNP. Las moléculas de acetilcolina activan los receptores muscarínicos en las membranas plasmáticas de las células nerviosas mediante la conexión a proteínas intracelulares. Una vez que la acetilcolina se une a las proteínas, una cascada de eventos conduce a la respuesta del órgano final. Los científicos han descubierto cinco subtipos de receptores muscarínicos, cada uno con un gen distinto.
La disautonomía se refiere a la disfunción del sistema nervioso autónomo donde el sistema nervioso simpático o parasimpático ejerce una cantidad desproporcionada de influencia en el cuerpo. Las infecciones virales, las exposiciones tóxicas, los traumas y la herencia se han implicado como factores causantes de la afección. Los síntomas incluyen dolores y molestias, desmayos, fatiga, ataques de ansiedad, frecuencia cardíaca rápida y presión arterial baja. El examen de los pacientes con disautonomía por parte de los médicos generalmente arroja pocos, si los hay, hallazgos físicos o de laboratorio objetivos. No existe un enfoque de tratamiento ampliamente aceptado para la disautonomía, y los intentos terapéuticos se dirigen principalmente a mitigar los síntomas, no a curar la disfunción.