Qu'est-ce que le système nerveux parasympathique?

Le système nerveux parasympathique (SNP) est une subdivision principale du système nerveux autonome, qui contrôle le fonctionnement des organes du corps, des vaisseaux sanguins et des muscles lisses. Alors que la plupart des actions du système nerveux parasympathique sont automatiques et involontaires, certaines, comme la respiration, fonctionnent de concert avec l'esprit conscient. Largement considéré comme le système de contrôle lorsque les conditions extérieures sont calmes et normales, le SNP favorise un rythme cardiaque plus lent, une fréquence respiratoire plus lente, une augmentation de la transpiration et de la salivation, des pupilles plus petites, une élimination améliorée des déchets et une excitation sexuelle. Contrairement à l’autre subdivision du système nerveux autonome, le système nerveux sympathique, qui assure la réponse «combat ou fuite», le SNP fonctionne lorsque les conditions ne nécessitent pas d’action immédiate dans une réponse «digestion et repos». Dans un processus homéostatique complexe, les systèmes sympathique et parasympathique agissent de manière opposée mais concertée, à l’instar de l’accélérateur et des freins d’une automobile, pour maintenir l’équilibre des fonctions vitales du corps.

Tous les systèmes nerveux parasympathiques sont constitués de segments spinal et crânien. Près du coccyx ou du sacrum, le SNP provient des deuxième, troisième et quatrième nerfs sacrés, qui innervent les organes pelviens. Dans le cerveau, le système parasympathique provient de quatre des nerfs crâniens: le nerf oculomoteur, le nerf facial, le nerf glossopharyngé et le nerf vague. Tous les segments du SNP se composent de composants sensoriels, qui transmettent des informations au cerveau, et de composants moteurs, qui transmettent une rétroaction appropriée aux organes terminaux. Les cellules sensorielles surveillent la pression artérielle, les niveaux d'oxygène et de dioxyde de carbone, la glycémie, le contenu de l'estomac et des intestins, tandis que les motoneurones, regroupés dans de petits ganglions proches des organes cibles, modulent les réponses du corps aux informations recueillies par les cellules sensorielles.

L'acétylcholine est le principal messager chimique libéré dans les jonctions neuronales du système nerveux parasympathique. Les récepteurs muscariniques, ainsi nommés en raison de leur sensibilité à la muscarine dérivée des champignons Amanita muscaria, sont les principaux récepteurs de la SNP. Les molécules d'acétylcholine activent les récepteurs muscariniques dans les membranes plasmiques des cellules nerveuses en se connectant à des protéines intracellulaires. Une fois que l'acétylcholine se lie aux protéines, une cascade d'événements conduit à la réponse de l'organe final. Les scientifiques ont découvert cinq sous-types de récepteurs muscariniques, chacun possédant un gène distinct.

La dysautonomie désigne un dysfonctionnement du système nerveux autonome dans lequel le système nerveux sympathique ou parasympathique exerce une influence disproportionnée sur le corps. Les infections virales, les expositions toxiques, les traumatismes et l'hérédité ont tous été impliqués en tant que facteurs responsables de la maladie. Les symptômes comprennent des douleurs musculaires, des évanouissements, de la fatigue, des crises d'anxiété, une fréquence cardiaque rapide et une pression artérielle basse. L’examen des patients atteints de dysautonomie par les médecins ne donne généralement que peu ou pas de résultats objectifs, physiques ou de laboratoire. Il n’existe pas d’approche thérapeutique largement acceptée pour la dysautonomie, et les tentatives de traitement visent principalement à atténuer les symptômes et non à remédier au dysfonctionnement.

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